貞操逆転令嬢

第21話

　森の入り口は、予想通り外壁で厳重に囲まれていた。

　壁越しに木々が密集して見え、深い緑の影が揺れている。

　門の前には二人の女性門兵が立っており、四人が近づくと体をぴんと張って敬礼した。

　ルイスが懐から入森証を取り出して掲げると、門兵はもう一度敬礼した。

「開門！」

　重い鉄の扉が開かれ、四人は森の中へと足を踏み入れた。

　森の中は、外から見たよりもさらに音一つせず、穏やかな空気が満ちていた。

　木々の間から差し込む陽光が斑に地面を照らし、足元には厚く積もった枯れ葉が柔らかく沈む。

　湿った土と苔の匂いが鼻をくすぐり、風が吹くたびに葉ずれの音がざわざわと響く。

　遠くで、鳥の鳴き声が途切れた。

　ルイスが剣を抜き、先頭に立った。

　ヴィクトルも杖を握り、周囲を鋭く見回しながら歩く。

　セレナは短剣を抜き、エリシアのすぐ後ろに控えた。

　エリシアは小さくこぼした。

「ずいぶん慎重なのね」

　ヴィクトルが前を見たまま答える。

「入ったばかりの場所にいる魔獣でも、命を絶つ者はいますから」

「そう……よね」

（小説とは、やっぱり死生観が違うのよね。この三人ならこの辺りは余裕そうだけど、それでも油断すればすぐにでも死が待ってるんだものね）

　エリシアはぼそりと続けた。

「やり直しが効かないんだもんね」

　ルイスが少し振り返り、眉を上げた。

「なんか言ったか？」

　エリシアは首を振る。

「頼もしく思ってるってこと」

「ありがとよ！」

　森をさらに進んでいく。

　枯れ葉を踏む音だけが、響いていた。

　突然、ルイスが手を上げてハンドサインで「しゃがめ」を出した。

　ヴィクトルが即座に膝をつき、セレナがエリシアの肩を押してしゃがませる。

　ルイスが木陰に身を隠しながら囁いた。

「風下から血と獣臭が混じった匂いがする。地面にも新しい爪痕と足跡が複数残ってる……グレートウルフの群れだ。俺の勘だと、五匹はいるな」

　ヴィクトルが頷いた。

「僕が炎魔法で牽制する。ルイスはその後、散った奴を処理してくれ。一匹は残して、教材にしよう」

「了解した」

　ルイスとヴィクトルが同時に走り出した。

　二人は息の合った動きで左右に分かれ、茂みを蹴って開けた場所へ飛び込む。

　遅れてエリシアが続き、その背後をセレナが護るように並走した。

　ルイスは走りながら、横目だけで狼の数を数える。

「一、二、三、四、五……ドンピシャ」

　グレートウルフたちがルイスに気づき、耳を伏せて低く唸り始めた。

　毛が逆立ち、牙を剥き、警戒態勢を取る。

　しかしルイスは止まらない。

　腰のポーチから手のひら大の石を取り出し、右端の一匹へ放る。

　パシッ！

「キャンッ」

　胴体にクリーンヒット。

　衝撃でグレートウルフが横転し、ドサッと地面に倒れた。

　そのまま流れるように左端のグレートウルフへ肉薄。

　剣が閃く。

　一閃。

　首筋を正確に捉え、血飛沫を上げて切り伏せた。

　残りの三匹がルイスに向き直り、牙を剥き、戦闘態勢を取る。

　その刹那――

「ファイヤ・アロー」

　ヴィクトルの声が響いた。

　十数本の火の矢が横薙ぎに放たれ、三匹のグレートウルフを同時に襲う。

　ゴオォッ！

　炎が爆ぜ、巨体が吹き飛ばされた。

　ヴィクトルは杖を下ろした。

「作戦無視とはいい度胸だよね。まったく」

　ルイスは飛んでいった三匹に近づいていく。

　剣を構え、一匹ずつ確実にトドメを刺す。

　喉を突き、首を刎ね、心臓を貫く。

　手際が良すぎて、ほとんど音が立たない。

　遅れてエリシアとセレナが茂みを抜けて到着した。

　エリシアは辺りを見回した。

「あれ？　もう終わってる？」

　ヴィクトルが片眉を上げて軽く首を振った。

「まだ一匹だけ残ってます」

　石を投げつけられて気絶していたグレートウルフが、体を起こし始めた。

　低く唸りながら立ち上がり、よろめきながらも牙を剥く。

　ヴィクトルがエリシアを見て、言った。

「こいつらは炎魔法が弱点だ。エリシアならファイヤ・ボールで十分いける」

「わかった。準備しておくわ」

　初めての実戦討伐。

　興奮が体を駆け巡り、手のひらが汗ばむ。

「ファイヤ・ボール！」

　詠唱とともに魔力が収束する。

　――が、舞い上がっていたのか、緊張していたのか。

　通常よりもはるかに多くの魔力が注ぎ込まれてしまった。

　朱い光が膨張し、膨張し――

　生まれた火球は、小屋ほどのサイズになっていた。

　ルイスがちょうど最後のトドメを刺し終え、振り返りざまのことだった。

「飛ばされたのは全部処理した……ぞってええええええ！？」

　炎の玉が、ルイスの横をギリギリで通り過ぎていった。

　熱風が髪を逆立て、訓練着の裾を焦がす。

　グレートウルフが灰になったのは、言うまでもない。

　火球はさらに前方へ突き進み、森の木々を巻き込んで爆発。

　ゴオオオオオオオッ！！

　炎の奔流が数十メートル先まで広がり、木々が一瞬で炭化し、地面が焦土と化した。

　煙が立ち上り、熱波が四人を襲う。

　辺りが急に息を潜めたような沈み込み。

　セレナが拍手を一つ。

「お見事です。お嬢様」

　エリシアは顔を強張らせた。

「……それが皮肉だってことは、さすがにわかるわよ？」

　ヴィクトルは焦げ臭い空気を嗅ぎながら、ぽつりと言葉を落とした。

「これ、討伐報酬出ますかねぇ……」

　ルイスが絶叫した。

「って殺す気かあああああ！」

　エリシアは慌てて手を振った。

「ご、ごめん！　本当にごめん！　加減が――」

　ルイスは肩で息をしながら、苦笑いを浮かべた。

「……ささっと討伐部位の回収だけ済ませよう」

　ヴィクトルも呆れたように笑い、セレナは笑いを漏らした。

　森は静かになった。

　ただ、焦げた匂いと、遠くで鳥が驚いて飛び立つ音だけが残った。

　初めての魔獣討伐は、予想外の形で幕を閉じた。

　しかし、エリシアの内に達成感が生まれた。

（なんだか、スカッとしたわ！）

　その想いは、誰にも言わず、ただ胸にしまっておいた。