貞操逆転令嬢

第14話

　パーティ当日。

　王宮の大広間は、シャンデリアの光で輝き、華やかな令嬢たちで溢れていた。

　全員が八歳前後――この世界では、神儀を終えたら即「大人」扱いらしい。

　女性貴族たちはドレスを着こなし、男性貴族たちは控えめに後方で控えている。

（……男性陣、みんなおしとやかだな）

　エリシアは母に手を引かれ、広間に入った。

　周囲の幾重ものまなざしが一斉に集まる。

「グランヴァルト家の……」

「辺境伯令嬢よ。病が治ったって噂だけど……」

「八歳であの佇まい……」

　囁きが広がる。

　アリシエッタはエリシアを中央へと導いた。

　大広間の中央で、王族らしき人物が待っていた。

　女王ヴァレリアは雰囲気三十代半ば、黒の軍服ドレスに銀のマントを羽織り、腰に佩いた長剣が光を反射している。

　玉座の傍らには、第一王女セレスティアと第一王子ユーリアンが控えていた。

　セレスティアはエリシアと同じ八歳、白銀のドレスに身を包み堂々と立っている。

　対照的に、隣のユーリアンは同じく八歳なのに、見た目は五歳くらいで小柄で華奢だった。

　柔らかな金髪を肩まで伸ばしている。

　王女が一歩前に、王子が半歩後ろに位置取っていた。

　その姿は、大切に守られるべき花のつぼみのようだ。

　アリシエッタが先に一歩進み出て、右手を胸に当て、姿勢を正して敬意を表した。

「陛下、王女殿下、王子殿下。グランヴァルト辺境伯アリシエッタ、謹んでご挨拶申し上げます」

　ヴァレリアの見つめる先に懐かしげな光が宿った。

「アリシエッタ、遠路ご苦労様です」

　アリシエッタが顔を上げると、女王は柔らかく口角を上げた。

　旧友だけがわかる、口元の緩み。

「相変わらず、苦労をかけますね」

　女王の声は低く、広間に響かないよう抑えられていた。

　それでも近くの貴族たちは息を呑む。

　王が辺境伯に私的な口調で語りかけるのは、滅多にない光景だ。

　アリシエッタは困ったように唇の端をわずかに上げて見せた。

「もう慣れましたよ、ヴァレリア」

　学園時代、同じ寮で夜通し魔法理論を論じ合い、模擬戦で互いに傷を負わせ合った仲。

　卒業後、一人は王座に、一人は最前線に。

　道は違ったが、信頼だけは変わっていない。

　女王はエリシアへと静かに注意を寄せた。

　エリシアは体全体に冷たいものが這うような感覚を覚えた。

「……強い子ですね」

　女王の独白は小さかったが、はっきり届いた。

　魔力の流れを『感じ取った』。

　アリシエッタが少しだけ胸を張り、しかし控えめに答えた。

「既に炎の魔法が使えます。威力は私ほどではありませんが」

　女王の眉がわずかに上がる。

「あなたを超える者が、早々いるものですか」

　競い合った二人の、懐かしいやり取り。

　広間にいた貴族たちは、息を潜めてその光景を見守っていた。

　第一王女セレスティアが、興味深そうにエリシアを見つめながら一歩進み出た。

「エリシア様、後にゆっくりお話ししたいわ」

　隣の第一王子ユーリアンは、体をわずかに縮こまらせながら、控えめに会釈だけを返した。

　エリシアを上目遣いに見上げ、すぐにまつげの影に隠した。

　その仕草があまりにも幼く、周囲の令嬢たちから「可愛い……」という溜息が漏れた。

　エリシアは慌てて二人に一礼した。

（……王子殿下、破壊力ヤバッ）

「恐れ入ります、王女殿下、王子殿下」

　女王が最後に、告げた。

「グランヴァルトの血は、王国に必要です。……これからも頼みましたよ、アリシエッタ」

　アリシエッタが深く腰から折れて忠誠を表した。

「御意に」

　挨拶は終わり、二人は玉座から少し離れた位置に戻る。

　周囲の貴族たちの眼差しが、さらに熱を帯びてエリシアへと降り注いでいた。

　母がエリシアの耳元で囁いた。

「ヴァレリアは昔から勘が鋭い。……セレスティアも、油断ならないわ。バレないよう気を付けてね」

　エリシアは内なるざわつきを必死に抑えた。

　大広間の空気は、華やかさと緊張が混じり合った独特の重さを持っていた。

　エリシアは母の隣で、丁寧に一礼を繰り返していた。

　挨拶が終わってから三十分ほど経った頃だ。

　周囲の令嬢たちが少しずつ近づいてきて、軽い会話が始まっていた。

「エリシア様、辺境の空気はいかがですか？　王都とは違って厳しいと聞きますが」

「グランヴァルト家の魔力演習は、どんなものなのですか？」

　どの質問も丁寧で、敵意は感じられない。

　ただ、ときおり彼女の胸元や指先へと注がれる気配があった。

　エリシアは母に教わった通り、答えを返す。

「辺境は風が強いですが、空がとても広いんです。王都の建物も素敵ですけど、ちょっと息が詰まりそうで……」

　笑ってごまかす。

（みんな、八歳なのに大人っぽいな……私、前世の記憶あってもこんなに上手く立ち回れないよ）

　内心では冷や汗をかいていた。

　ダンスの時間になっても、母が「まだ体調が万全ではないので」と丁寧に断ってくれたおかげで、エリシアは壁際に控えるだけで済んだ。

（お母様、完璧すぎる……）

　エリシアは心の中で感嘆していた。

　やがて、母が時計を見た。

「エリシア、そろそろ失礼しましょう。戻って休まないと」

　タイミングは絶妙だった。

　まだパーティが盛り上がる前、周囲に失礼にならない、完璧な退出の時間。

　エリシアは内心でほっと胸を撫で下ろした。

（よし、このまま何も起こらずに帰れる……！）

　母がエリシアの手を取り、女王と王女、王子に一礼。

「陛下、王女殿下、王子殿下。本日は誠にありがとう存じました。遠路の疲れもあり、娘の体調を考慮して失礼いたします」

「構わない。ゆっくり休みなさい、アリシエッタ」

　セレスティアが少し残念そうに優しい表情を浮かべた。

「エリシア様、またお会いしましょう」

　ユーリアンは小さく手を振って、控えめに会釈した。

　母は優雅に一礼し、エリシアを促して大広間を後にした。

　出口に向かう廊下で、ふと一人の執事が近づいてきた。

　王宮の筆頭執事だ。

　金髪を丁寧に撫でつけ、黒の正装に身を包んだ男が、頭を下げながら母に一通の手紙を差し出した。

「アリシエッタ様、こちらを」

　母は歩みを止めず、片手だけで手紙を受け取った。

　執事はそれ以上何も言わず、一礼して去っていく。

　その手際の良さは、明らかに慣れたやり取りだった。

　エリシアは横目でそれを見た。

（……貴族って、大変だなぁ）

　馬車に乗り込み、扉が閉まる。

　王宮の灯りが遠ざかり、馬車は石畳の道を進み始めた。

　自領への長い帰路――まずは王都別邸で一泊し、明日出立する予定だ。

　母は窓の外を眺めながら、手にしていた手紙を開いた。

　封蝋の紋章を一瞥しただけで、内容を読まずにまた閉じた。

　エリシアはそれを見て、首を傾げた。

「お母様？」

　母は首を振った。

「何でもないわ」

　それ以上は語らず、母は窓の外に意識を向け直した。

　馬車の車輪が石畳を打つ音だけが、響き続けた。