9/15

第9話：深層の罠と銀の針（スティレット）

　フォルトック地下迷宮。

　その名を聞けば、多くの冒険者はまず、巨大な地下遺跡を思い浮かべる。

　岩の砦と呼ばれるフォルトックの地下深くに広がる、巨大な迷宮。

　何百年も前から存在すると言われながら、その全貌はいまだ解明されていない。

　浅い階層ならば、駆け出しの冒険者でも挑戦できる。

　しかし、深く潜れば潜るほど、迷宮はその姿を変えていく。

　魔物は強くなる。

　地形は複雑になる。

　そして何より――。

　人間が忘れ去った、古代の罠や仕掛けが増えていく。

　冒険者たちが最も恐れるのは、魔物だけではない。

　むしろ、深層において本当に恐ろしいのは、人間の知恵によって作られた罠だった。

　そんな地下迷宮の深層。

　通称――沈黙の回廊。

　そこには、奇妙な静けさが漂っていた。

　足音だけが、石造りの通路に小さく反響する。

　コツ。

　正春は先頭を歩きながら、周囲を慎重に見回した。

　手にしている剣は、以前使っていたものとは違う。

　アレックスに鍛え直してもらった一振り。

　そして、その身を包むのは銀色の鎧。

　ミスリル・エイル・メイル。

　通常の鋼鉄製鎧とは比べものにならないほど軽く、それでいて高い防御性能を持つ。

　だが、この鎧の本当の価値は、それだけではない。

　鎧に刻まれた魔導刻印が、周囲の魔力を感知しているのだ。

　正春が歩くたび、胸元に埋め込まれた小さな魔石が淡く明滅する。

　それは、この迷宮の奥に流れる魔力の脈動を伝えていた。

「……妙だな」

　正春が呟く。

　後ろを歩いていたレンカが振り返った。

「何が？」

「魔力の流れだ。さっきから一定じゃない」

「魔力の流れ？」

　モイラが首を傾げる。

「うん。ここまでは迷宮全体の魔力が一定方向に流れていた。でも、この辺りから……まるで何かを避けるように分岐してる」

「何かって？」

「分からない」

　正春は足を止めた。

　前方には三つの通路が伸びている。

　左。

　中央。

　右。

　どれも同じような石造りの通路だった。

　壁には古びた魔導灯が設置されているが、ほとんどが消えている。

　それでも、完全な暗闇ではない。

　どこからともなく漏れ出している青白い魔力光が、最低限の視界を確保していた。

　正春は腰から地図を取り出した。

　フォルトックの冒険者ギルドで購入した深層地図。

　しかし――。

「……ここまでだな」

　地図の線が途切れている。

「この先は？」

　レンカが覗き込む。

「未踏破区域」

「つまり、誰も先を知らないってこと？」

「そういうこと」

　レンカは剣の柄に手を置いた。

「なら、進むしかないわね」

「即決かよ」

「ここまで来たんだから当然でしょ」

　レンカは笑った。

　その表情には、不安よりも闘志が浮かんでいる。

「それに――」

　レンカは自分の左腕に装備された盾を見た。

　アイギス・ミスリル・シールド。

　アレックスが鍛え上げた、彼女専用の盾。

　通常の盾とは違い、受けた衝撃を魔力へ変換する特殊構造を持っている。

「この盾なら、深層の魔物とも戦える」

「レンカさん、頼もしいです」

　モイラが微笑む。

「……あんたもね」

「え？」

「正春に近づきすぎないなら」

「…………」

　モイラの笑顔が固まった。

「レンカさん」

「何？」

「私、何かしました？」

「別に」

「その顔、絶対に何か思ってますよね？」

「思ってないわよ」

「思ってますよね？」

「思ってない」

「…………」

　二人の間に、妙な緊張が走った。

　正春は額を押さえる。

「頼むから、今は喧嘩しないでくれ」

「喧嘩じゃありません」

「喧嘩じゃないわ」

　二人の声が重なった。

「息ぴったりじゃないか……」

　正春が呟いた瞬間。

　――カサ。

　前方の暗闇で何かが動いた。

　全員の表情が変わる。

　正春は剣を抜いた。

「来るぞ」

　レンカが盾を構える。

　モイラも杖を握りしめた。

　暗闇から現れたのは、一体の騎士だった。

　朽ち果てた銀色の鎧。

　頭部を覆う兜。

　その手には巨大な両手剣。

　そして、鎧の隙間から漏れる紫色の魔力。

「スケルトンナイト……」

　モイラが息を呑む。

　通常のスケルトンとは格が違う。

　骨だけで動く兵士でありながら、その動きは生前の熟練騎士を思わせるほど洗練されている。

　しかも、深層に出現する個体は別格だった。

「グオオオオオオッ！」

　スケルトンナイトが咆哮する。

　そして――。

　一瞬で距離を詰めた。

「レンカ！」

「分かってる！」

　ガキィィィン！

　巨大な剣が盾に叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　レンカの身体が後ろへ滑る。

　石床が削れる。

「重い……！」

　しかしレンカは倒れない。

　盾の表面に刻まれた魔導刻印が光った。

　衝撃が魔力へと変換される。

　腕に伝わるはずだった破壊的な力が、分散されていく。

「この盾……！」

　レンカが笑う。

「本当に凄い！」

　スケルトンナイトが再び剣を振り上げる。

　だが――。

「遅い！」

　レンカが盾を突き出した。

　衝撃波が発生する。

　ドンッ！

　スケルトンナイトの身体が吹き飛んだ。

「正春！」

「ああ！」

　正春が踏み込む。

　剣に炎が宿った。

「――炎刃！」

　横薙ぎの一閃。

　炎の刃がスケルトンナイトの胸部を切り裂く。

　骨が砕ける。

　さらに正春は身体を回転させ、二撃目を叩き込んだ。

　――バシュッ！

　炎が鎧の内部へ侵入する。

　スケルトンナイトの全身が赤く染まった。

　次の瞬間。

　灰になった。

「……終わった」

　モイラが息を吐く。

「さすが正春さん」

「いや、レンカが受け止めてくれたからだ」

「……別に」

　レンカは顔を逸らした。

「正春が無事なら、それでいい」

「レンカ……」

「何よ」

「いや……ありがとう」

「……うるさい」

　耳まで赤くなっている。

　その様子を見たモイラは、ほんの少し頬を膨らませた。

「……ずるい」

「何が？」

「なんでもありません」

　しかし、その直後。

　モイラの足元に落ちた小石が、コロリと転がった。

　――カチリ。

「…………」

　三人が固まった。

「……今の音」

　正春が呟く。

「聞こえたわ」

　レンカが盾を構える。

　モイラが青ざめた。

「ま、まさか……」

　――ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！

　背後から轟音が響いた。

「走れ！」

　正春が叫ぶ。

　だが、遅かった。

　ドンッ！

　巨大な石扉が落下する。

　三人の退路を完全に塞いだ。

「えっ……？」

　モイラが振り返る。

「閉じ込められた！？」

「くそっ！」

　正春が扉を叩く。

　びくともしない。

　レンカが盾で殴る。

　ガンッ！

「硬すぎる……！」

　そして――。

　壁から、無数の小さな穴が開いた。

　正春の顔から血の気が引く。

「全員、伏せろ！」

　――ヒュンッ！

　無数の矢が飛んできた。

「きゃあっ！」

　モイラが悲鳴を上げる。

　レンカが前に出た。

「私の後ろへ！」

　盾を構える。

　ガガガガガガガッ！

　矢が盾へ突き刺さる。

　しかし、アイギス・ミスリル・シールドはびくともしない。

「正春！」

「分かってる！」

　正春は魔法障壁を展開した。

　透明な壁が生まれる。

　矢が弾かれて床に落ちる。

「この程度なら――」

　しかし。

　正春の言葉が止まった。

　天井から。

　何かが漏れ出した。

　緑色の煙。

　ゆっくりと部屋へ広がっていく。

「……毒ガス」

　モイラが呟いた。

「まずい」

　正春が周囲を見る。

　出口はない。

　扉は開かない。

　魔法で破壊するには時間が必要。

　そして、毒ガスはすでに三人の腰の高さまで達している。

「モイラ！」

「はい！」

「解毒魔法は？」

「できます。でも……この濃度では、ずっと維持するのは無理です！」

「どれくらい持つ？」

「十分……いえ、五分も持たないかもしれません！」

「五分……」

　正春は歯を食いしばった。

　五分。

　それだけしかない。

　壁。

　天井。

　床。

　扉。

　どこにも出口は見当たらない。

　正春は剣を構えた。

「なら、扉を壊す」

　剣に魔力を集中させる。

「正春、待って！」

　レンカが叫ぶ。

「その扉、普通じゃない！」

「分かってる！」

「魔力を込めすぎたら、仕掛けが暴発するかもしれない！」

「……！」

　正春は剣を止めた。

　確かにそうだ。

　ここは罠の部屋。

　無理に破壊すれば、別の仕掛けが発動する可能性がある。

「じゃあ、どうするのよ！」

　レンカが叫ぶ。

「分からない……！」

　正春が初めて声を荒らげた。

「分からないんだよ！」

　拳を握る。

　万能型。

　そう呼ばれることが多かった。

　剣も使える。

　魔法も使える。

　身体能力も高い。

　装備も整っている。

　だが――。

　迷宮攻略に必要な技能を、すべて持っているわけではない。

　罠。

　鍵。

　隠し扉。

　機械式の仕掛け。

　それらは盗賊や斥候の専門領域だ。

「……盗賊がいれば」

　正春は呟いた。

「こんな罠……」

　そして、胸の奥に一つの記憶が蘇った。

　ゲーム。

　かつて自分が何度も遊んだゲーム。

　この地下迷宮。

　この深層。

　この罠。

　攻略動画を見たことがある。

　攻略サイトも読んだ。

　それでも――。

　今はゲームではない。

　リセットボタンなど存在しない。

　死ねば終わり。

「正春さん……」

　モイラが袖を掴んだ。

「私、まだ……」

　彼女の声が震えている。

「死にたくありません」

「モイラ……」

「正春さんと、もっと一緒にいたいです」

　その言葉に、正春の胸が痛んだ。

　レンカも黙っている。

　だが、彼女の手は震えていた。

　毒ガスが胸元まで上がってきている。

「……俺が何とかする」

　正春は立ち上がった。

「絶対に、二人とも死なせない」

　その瞬間。

　――カン。

　天井から、小さな金属音がした。

　三人が見上げる。

　通気口。

　そこに何かがいる。

「……？」

　正春が目を細める。

　そして。

　鈴を転がすような声が響いた。

「あらあら」

　少女の声。

「相変わらずね、リーダー」

　正春の目が見開かれる。

「……え？」

「力押しばかり」

　通気口の蓋が外れる。

「昔から何も変わってないじゃない」

　一人の少女が姿を現した。

　銀色の髪。

　細身の身体。

　黒を基調とした軽装。

　動きやすさを重視した衣装には、いくつものポーチが取り付けられている。

　腰には細長い短剣。

　普通の短剣よりもはるかに細い。

　針のように鋭く、長い。

　それは――。

　スティレット。

　鎧の隙間を貫くために設計された暗殺用の短剣だった。

「お喋りは後」

　少女は通気口から軽々と飛び降りた。

　毒ガスの中へ着地したにもかかわらず、まったく慌てていない。

「死にたくなければ、そこでじっとしてて」

「君は……！」

　正春が叫ぶ。

　少女は答えなかった。

　壁に近づく。

　指先で石壁を撫でる。

「……なるほど」

　そして、腰のスティレットを抜いた。

　銀色の刃が淡い光を放つ。

　少女は壁の一部へ刃を差し込んだ。

　カチッ。

「そこじゃない」

　さらに数センチ横へ。

　カチ。

「ここ」

　刃を差し込む。

　ガコンッ。

　壁の一部が開いた。

　正春は目を見張った。

「隠しパネル……？」

「正解」

　少女は小さく笑った。

　内部には無数の歯車が並んでいる。

　さらに細い糸のようなものが複雑に絡み合っていた。

「この迷宮、古代式の機械罠と魔導式罠が混ざってる」

「分かるのか？」

「当然」

　少女は腰から鋼糸を取り出した。

「私を誰だと思ってるの？」

　鋼糸が歯車へ絡む。

　少女の指が踊る。

　一本。

　二本。

　三本。

　同時に複数の仕掛けを止めていく。

「毒ガス弁、閉鎖」

　カチ。

「矢の発射機構、停止」

　カチ。

「扉のロック解除」

　カチ。

　最後に少女は一つの歯車を押した。

　――ゴゴゴゴゴッ。

　石扉が上がった。

　外の空気が流れ込む。

　毒ガスが薄まっていく。

「ふぅ……」

　モイラがその場に座り込んだ。

「助かった……」

　レンカは盾を構えたまま、少女を睨む。

「……あなた」

「ん？」

「何者？」

　少女は笑った。

「聞く？」

「ええ」

「じゃあ、自己紹介」

　少女はスティレットを腰へ戻した。

「私はスティレット」

　その名前を聞いた瞬間。

　正春の脳裏に、古い記憶が走った。

　――スティレット。

　ゲームの仲間キャラクター。

　盗賊。

　罠解除。

　鍵開け。

　探索。

　そして――。

「……嘘だろ」

　正春が呟く。

　少女は彼の顔を覗き込む。

「どうしたの？」

「君……俺のことを知っているのか？」

「もちろん」

　少女は楽しそうに笑った。

「だって、正春だもの」

　レンカの表情が険しくなる。

「どういう意味？」

　スティレットはレンカを見る。

「あなたがレンカね」

「……なんで私の名前を？」

「有名だから」

「嘘」

　レンカが剣を抜いた。

「私たちはここまで来る間、誰とも会ってない」

「まあ、そうね」

　スティレットは肩をすくめる。

「じゃあ、もっと分かりやすい証拠を見せてあげる」

　彼女は正春を見る。

「正春」

「……」

「宝箱を見つけたら、まず走って近づく」

「……」

「罠を確認しない」

「…………」

「仲間が止めても、大丈夫だろって言う」

「………………」

「そして罠が発動したら――」

　スティレットはニヤリと笑った。

「俺が何とかする、って言う」

「……」

　正春は言葉を失った。

　それは。

　まさに。

　ゲームをしていた頃の自分だった。

　宝箱を見つければ、とりあえず開ける。

　罠があるかもしれないと思っていても、面倒だから無視する。

　そして仲間が引っかかったら、回復魔法と火力で何とかする。

　それが自分のプレイスタイルだった。

「……なんで知ってる」

　正春の声が震えた。

　スティレットの笑顔が、少しだけ消えた。

「やっぱり」

「……え？」

「あなたも覚えてるんだ」

　沈黙。

　正春は彼女を見つめる。

「君も……？」

「そう」

　スティレットは静かに頷いた。

「私も、ゲームだった頃の記憶を持ってる」

　レンカが息を呑んだ。

　モイラも目を見開く。

「ゲーム……？」

「説明すると長いわ」

　スティレットは腰に手を当てる。

「でも、あなたが今考えていることは分かる」

「……何を？」

「ここはゲームの世界だった」

　正春の心臓が跳ねた。

「そして、私たちはそのゲームのキャラクターだった」

　レンカが震える。

「私も……？」

「そう」

「じゃあ、私が知っているはずのないことも……」

「前の人生の記憶ね」

　レンカは黙った。

　モイラも同じだった。

　正春はゆっくりと息を吐く。

「……やっぱり」

　以前から感じていた。

　この世界には、ゲームの記憶を持つ者がいる。

　レンカ。

　モイラ。

　そして今、スティレット。

　偶然ではない。

　何か大きな力が、自分たちをこの世界へ集めている。

「ねえ、正春」

「なんだ？」

「この先に行くんでしょ？」

「ああ」

「なら、私も連れてって」

「……」

　スティレットは一歩近づいた。

「私がいなかったら、たぶんこの先で死ぬよ？」

「……否定できない」

「でしょう？」

　彼女は笑う。

「私は鍵開けもできる」

　一本指を立てる。

「罠解除もできる」

　二本。

「索敵もできる」

　三本。

「潜入もできる」

　四本。

「そして――」

　スティレットは正春の胸元へ指を当てた。

「昔のあなたのことも、誰より知ってる」

「……それは技能なのか？」

「重要な技能よ」

「絶対違うだろ」

　正春が苦笑する。

　すると。

「正春」

　レンカの声。

「……何？」

「その女」

「スティレット？」

「そう」

　レンカはスティレットを睨んだ。

「距離が近い」

「そう？」

「近い」

「ふふ」

　スティレットはわざと正春の腕へ抱きついた。

「これくらい？」

「もっと近くなった！」

　レンカの顔が真っ赤になる。

「ちょっと！」

「何？」

「離れなさい！」

「嫌」

「……！」

「だって、私は正春の仲間になるんだもの」

「仲間なら腕に抱きつく必要ないでしょ！」

「あるわよ」

「ない！」

　モイラも困ったように笑う。

「スティレットさん……少し大胆ですね」

「そう？」

「はい」

「じゃあ、モイラもやってみる？」

「えっ？」

「正春の腕に抱きつくの」

「え、ええっ！？」

　モイラの顔が真っ赤になった。

「私はそんな……」

「じゃあ私だけ」

「……」

　モイラの目が少しだけ細くなる。

「……ずるいです」

「え？」

「それは、ずるいと思います」

　モイラは静かに正春の反対側へ移動した。

「モイラ？」

「正春さん」

「うん」

「少しだけ……」

　モイラも正春の腕を掴んだ。

「こうしていてもいいですか？」

「……」

　正春は固まった。

　左右。

　スティレットとモイラ。

　そして真正面にはレンカ。

「……なんでこうなった」

「正春」

　レンカが笑っている。

　だが、目が笑っていない。

「私も」

「え？」

「私も仲間なんだから」

　レンカは正春の反対側――つまりモイラのさらに隣へ立った。

「…………」

　正春は頭を抱えた。

「パーティ編成の話だよな？」

「もちろん」

　スティレットが笑う。

「じゃあ決まり」

「何が？」

「私が四人目」

　スティレットは腰のスティレットを抜いた。

　銀色の刃。

　それはまるで、彼女自身の存在を象徴しているようだった。

「私はスティレット」

　彼女は刃を軽く回す。

「盗賊系統、罠解除特化」

　正春を見る。

「これからよろしくね、リーダー」

　正春は少し迷った。

　だが――。

　ここから先は未知の領域。

　自分たちだけでは攻略できない場所が増える。

　ならば、彼女の力は必要だ。

「……分かった」

　正春は手を差し出した。

「よろしく、スティレット」

　スティレットはその手を握った。

「うん」

　しかし、その瞬間。

　彼女は正春の手を引き寄せた。

「よろしくね、正春」

「うわっ」

　顔が近い。

　スティレットの瞳が細くなる。

「……リーダー」

「なんだ？」

「この先にあるもの、知りたい？」

「もちろん」

「伝説の魔女」

　その言葉に、三人の表情が変わった。

「この先には、伝説の魔女がいる」

　スティレットは静かに告げる。

「ゲーム時代でも、最深部に近い場所でしか会えなかったキャラクター」

「魔女の名前は？」

「――まだ言わない」

「おい」

「だって」

　スティレットは笑う。

「自分で確かめた方が面白いでしょう？」

「……」

　正春はため息をついた。

　だが、スティレットの表情は冗談だけではなかった。

　どこか不安を隠している。

「スティレット」

「何？」

「何か知ってるのか？」

「……」

　一瞬。

　彼女の笑顔が消えた。

「知ってる」

「何を？」

「この先は、ゲームの攻略情報と同じじゃない」

「……！」

「世界そのものが変わってる」

　スティレットは通路の奥を見る。

「私が知っているゲームでは、この先に罠は三つしかなかった」

「でも？」

「今は――」

　彼女はしゃがみ込んだ。

　床を指でなぞる。

「十七個ある」

　正春は絶句した。

「十七……？」

「しかも、そのうち五つはゲームに存在しなかった」

「どうして？」

「分からない」

　スティレットは立ち上がる。

「だから、ここから先は私の知識だけでは足りない」

　その目に、初めて真剣な光が宿った。

「この世界はもう、ゲームじゃない」

　その言葉は。

　正春の胸に深く突き刺さった。

　ゲームではない。

　何度も考えていたこと。

　それでも、心のどこかではゲームの知識に頼っていた。

　モンスターの弱点。

　宝箱の位置。

　ダンジョンの構造。

　イベント。

　キャラクター。

　すべて知っているつもりだった。

　だが――。

　世界は変わっている。

　そして。

　この世界に生きる人間たちは、もうゲームのキャラクターではない。

　レンカも。

　モイラも。

　スティレットも。

　そして自分自身も。

「……分かった」

　正春は剣を握り直した。

「なら、俺たちの力で進む」

「そうこなくちゃ」

　スティレットが笑う。

「それでこそ私の知ってる正春」

「昔の俺って、そんなに無鉄砲だったか？」

「うん」

「即答するな」

「でも――」

　スティレットは少しだけ優しい顔になった。

「仲間を絶対に見捨てないところは、今も変わってない」

　正春は黙った。

　その言葉が嬉しかった。

　ゲームの中の自分を知っている人間。

　そして今の自分を見てくれている人間。

　そんな仲間が増えたことが。

「行こう」

　正春が言った。

「四人で」

「はい！」

　モイラが頷く。

「ええ」

　レンカも続く。

「もちろん」

　スティレットが笑う。

「それじゃあ――」

　彼女は腰のスティレットを抜いた。

　銀の刃が青白い光を反射する。

「深層攻略、開始ね」

　四人は歩き始めた。

　沈黙の回廊。

　その奥へ。

　そして――。

　数分後。

「……止まって」

　スティレットが手を上げた。

　三人が停止する。

「何？」

　正春が尋ねる。

「罠」

　スティレットは床を見る。

「どこ？」

「全部」

「全部？」

「この通路そのものが罠」

　レンカが眉を寄せる。

「どういうこと？」

「踏んだら終わり」

　スティレットは一本の小石を拾った。

　そして前方へ投げた。

　コロコロ。

　コツン。

　何も起きない。

「……？」

　レンカが首を傾げる。

　その瞬間。

　――ドンッ！

　床が突然沈んだ。

　その下から巨大な槍が飛び出した。

「……！」

　三人が息を呑む。

「なるほど」

　正春が冷や汗を流す。

「小石を踏んでも発動しない」

「そう」

　スティレットが頷く。

「重さじゃない」

「じゃあ何？」

「魔力」

　彼女は床へスティレットを突き刺した。

「一定量以上の魔力を持つ生物が踏んだときだけ発動する」

「……」

「だから私が先に歩く」

「危険じゃないのか？」

「大丈夫」

　スティレットは笑った。

「私は罠を避けるのが仕事だから」

　彼女は一歩踏み出す。

　さらに一歩。

　そのたびに床を確認する。

　正春たちは彼女の後ろをついていった。

「ここ」

　スティレットが止まる。

「右」

　一歩。

「左」

　一歩。

「二歩下がって」

　正春が下がる。

　次の瞬間。

　頭上から刃が落ちてきた。

　ガキンッ！

　正春の前で止まる。

「……」

「あと半歩前だったら首が飛んでたわ」

「……怖いこと言うなよ」

「事実」

　スティレットは平然としている。

　その姿を見て、正春は改めて理解した。

　彼女は強い。

　単純な戦闘力ではない。

　生き残るための技術が突出している。

　そして――。

「……すごいな」

「何が？」

「こういう場所で、一番頼りになる」

　スティレットが一瞬、目を丸くした。

「……褒めるの、上手くなった？」

「普通に感想を言っただけだ」

「ふふ」

　スティレットは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もっと褒めて」

「調子に乗るな」

「冷たい」

　レンカが横から割り込む。

「正春」

「何？」

「私だって褒めてほしい」

「……」

「さっきのスケルトンナイト、倒したのは正春だけど、受け止めたのは私よ」

「もちろん感謝してる」

「なら――」

「レンカも凄かった」

「……」

　レンカの顔が赤くなる。

「そ、そう」

　スティレットがニヤニヤする。

「へえ」

「何よ」

「別に？」

「その顔やめなさい」

「ふふふ」

　モイラは二人を見ながら微笑んでいた。

　だが。

　正春がスティレットへ笑いかけると。

　ほんの少しだけ。

　寂しそうな顔をした。

　正春は気づかなかった。

　しかし、スティレットは気づいていた。

「……大変ね」

「何が？」

　モイラが聞く。

「リーダー」

「……？」

「鈍感だから」

「…………」

　モイラは否定できなかった。

　レンカも否定できなかった。

　正春だけが首を傾げている。

「なんの話だ？」

「なんでもない」

　三人の声が重なった。

「またか……」

　正春はため息をついた。

　それからしばらく歩いた。

　すると。

　通路の先に大きな扉が見えた。

　その扉には、巨大な紋章が刻まれている。

　月。

　黒い鳥。

　そして――。

　一本の銀色の針。

　スティレットの目が変わった。

「……来た」

「何？」

「魔女の領域」

　扉の向こうから。

　微かな声が聞こえた。

　女の声。

　低く。

　美しく。

　そして――。

　どこか寂しい声。

『――四人』

　扉が震える。

『今度は、四人で来たのね』

　正春たちは立ち止まった。

「誰だ？」

　正春が問いかける。

　返事はない。

　ただ。

　扉の向こうから笑い声が響いた。

『正春……』

　その名前を聞いた瞬間。

　正春の身体が硬直した。

『あなたが来るのを、ずっと待っていたわ』

　レンカが剣を抜く。

　モイラが杖を構える。

　スティレットはスティレットを握り直した。

「……正春」

「分かってる」

　正春は前を向いた。

「行こう」

　巨大な扉へ手を伸ばす。

　だが。

　スティレットがその手を掴んだ。

「待って」

「どうした？」

「この扉――」

　彼女は青ざめていた。

「開けちゃ駄目」

「……え？」

「ゲームでは、この扉を開けても何も起きなかった」

「なら――」

「でも今は違う」

　スティレットは扉を睨む。

「この扉には――」

　銀のスティレットをゆっくりと構えた。

「新しい罠が仕込まれてる」

「どんな罠？」

「分からない」

「……」

「だから――」

　スティレットは正春の前に立った。

「私が解除する」

「一人で？」

「そう」

「危険だ」

「盗賊を誰だと思ってるの？」

　スティレットが笑った。

「あなたたちを死なせないために来たのよ」

　その言葉に。

　正春は黙った。

　そして――。

「頼む」

「任せて」

　スティレットは扉へ近づいた。

　銀の刃を鍵穴へ差し込む。

　カチ。

　複雑な機構が動き始める。

　その瞬間。

　扉の向こうから、再び声がした。

『――銀の針を持つ少女』

　スティレットの動きが止まった。

『あなたも、記憶を持っているのね』

「……！」

　スティレットの顔から笑みが消えた。

　そして――。

　扉の向こうで。

　誰かが笑った。

『ならば、歓迎しましょう』

　――ゴゴゴゴゴゴゴゴッ。

　扉が開き始める。

　その奥から流れてきたのは、冷たい風。

　そして。

　見たこともないほど巨大な魔力。

　正春は剣を構えた。

　レンカが盾を構える。

　モイラが祈りを捧げる。

　スティレットが銀の針を握る。

　四人の冒険者は。

　伝説の魔女が待つ領域へと、一歩を踏み出した。

　しかし彼らは、まだ知らなかった。

　この先で待っているのは、単なる強敵ではない。

　ゲームには存在しなかった、新たな物語。

　そして――。

　自分たちがゲームの世界へ転生した理由に関わる、重大な秘密だった。

　正春は振り返る。

　そこにはレンカ。

　モイラ。

　そしてスティレット。

　新しい仲間が三人いる。

　かつてゲームをプレイしていた頃。

　画面の向こう側に存在していたキャラクターたち。

　今は違う。

　彼女たちは、生きている。

　笑う。

　怒る。

　嫉妬する。

　傷つく。

　そして――。

　自分を心配してくれる。

「……行くぞ」

　正春は静かに言った。

「俺たち四人で、この迷宮の最深部まで行く」

「はい！」

　モイラが答える。

「もちろん」

　レンカが続く。

「任せて」

　スティレットが笑った。

「私が全部の罠を見抜いてあげる」

「頼もしいな」

「ただし――」

　スティレットは正春の耳元へ顔を寄せた。

「宝箱を見つけても、勝手に開けないこと」

「……分かったよ」

「本当に？」

「本当に」

「約束だからね？」

「ああ」

「破ったら？」

「……？」

　スティレットが小悪魔のように笑う。

「罰ゲーム」

「なんで迷宮探索に罰ゲームがあるんだよ！」

　スティレットの笑い声が響く。

　レンカが頭を抱える。

「……最悪」

　モイラも苦笑した。

「賑やかになりましたね」

「賑やかすぎる……」

　正春はそう言いながらも。

　どこか嬉しかった。

　200エントの借金から始まった旅。

　あの日。

　自分はただ、生きるために冒険者になった。

　しかし今は違う。

　守りたい仲間がいる。

　信頼できる仲間がいる。

　そして。

　まだ見ぬ未来がある。

　だからこそ。

　正春は前を向いた。

　伝説の魔女が待つ深層へ。

　銀の針を携えた新たな仲間と共に。

　そして――。

　彼らの背後では。

　誰もいないはずの沈黙の回廊で。

　一つの小さな魔導灯が。

　青白く点灯した。

　その光は。