何度忘れても、君に恋をする

第五話

　翌朝。何か手がかりがあるかもしれないと、アニエスはシルヴァンの事故現場へ向かうことを決めた。

「――待ってくれ。何が何だかよく分からないけれど、君が行こうとしているのは、私のためなんだね？」

　準備を整え出発の挨拶をするために訪れたアニエスを、シルヴァンが引き留める。

「私も一緒に行こう。シモン、準備をしてくれ」

「かしこまりました」

「でもシルヴァン、あなた怪我がまだ……」

「もう動けるくらいには回復している。大丈夫だ」

　二人で馬車へと乗り込む。行き先は、王都とペルティエ伯爵領の間に位置する山。伯爵邸から馬車で三日ほどの距離だった。

　山道に差し掛かると、馬車の揺れが大きくなる。道幅も狭く、馬車の速度も落ちた。

（ここが、シルヴァンが事故に遭った場所……）

　窓から外を覗けば、深い谷が見えた。底には川が流れている。目が眩むほどの高さに、自然と体が震えた。

「アニエス、大丈夫かい？」

「え、ええ。ここが事故現場だと思うと、少し怖くなってしまって……」

　記憶を失う前のシルヴァンであれば、肩を抱きしめてくれただろう。しかし今、その温もりはない。アニエスは冷えた肩を温めるように、自分でそっと抱きしめた。

　細い山道ですれ違うための、少しだけ開けた場所に馬車が停まる。シルヴァンのエスコートを受けて馬車を降りれば強い風が吹き上げて、アニエスは飛びそうになる帽子を押さえた。

「………」

　見上げたシルヴァンの表情は、どことなく硬かった。

「シルヴァン？　どうかした？」

「……ここに来てから、少し頭痛がしていて」

「馬車で休んでいてもいいのよ？」

「いや、君に万が一のことがあってはいけない。私も一緒にいるよ」

　周囲は崖と木々に囲まれている。何か魔女の痕跡を探そうと思っていたアニエスだったが、正直、何を探せばいいか分かってはいなかった。

　アニエスは崖下を覗き込む。そこにはまだ、かつては馬車だった大きな木材の破片が転がっていた。その側には、紫色の花が咲いている。その花に、どこか見覚えがあった気がした。

（あの花、シルヴァンの痣と似てる気がする……？）

　しかし遠目ではよく分からない。じっくり見ようと、崖下に身を乗り出す。その瞬間、下から風が吹き上げて、体がふわりと浮いた気がした。

「……っ」

　同時にこの高さから落ちていくシルヴァンを想像して、ひゅっと息が詰まる。ここから落ちたにも関わらず、シルヴァンは生きている。その奇跡に、アニエスは感謝した。

「アニエス。あまり身を乗り出すと危ないよ……」

　そっとシルヴァンの手がアニエスに差し出される。彼はかなり頭が痛むのか、もう片方の手で頭を押さえていた。

「あなた、顔色が悪いわ」

「……ああ。頭痛と耳鳴りがひどくて……」

　そのとき、ふらりとシルヴァンの体がよろめく。アニエスはその大きな体を支えた。

「シルヴァン！？」

　シルヴァンが地面に膝をつく。その顔は苦痛に歪んでいた。

「……あの日、私は崖から落ちて……死を悟ったんだ……」

「何を言って――」

「……でも、どうしても、君に会いたくて……。君に会えないまま、死ぬのは嫌で……」

「っ、事故のことを思い出しているのね！？」

◇◇◇

　視界が霞む。目の奥で光が弾ける。痛みの濁流に飲まれながら、シルヴァンは事故の日のことを思い出していた。

　――ただ死ぬ前に、もう一度妻に会いたい。

　そう願ったとき、紫色のローブを着た老婆が姿を現した。

『――おやおや、命の灯火が小さいねえ。最期の言葉はあるかい？』

　しわがれた声に、シルヴァンは必死に声を絞り出した。

『……アニエスに、会い、たい』

『会わせてやろうか？　代わりにお前さんの大切なものをもらうがねえ』

　ローブから覗く口元がニィっと笑う。その瞬間、世界から音が消えた。

◇◇◇

「……そうだ。私はその老婆に願ったんだ……」

「魔女だわ……。シルヴァン、あなた、魔女に会ったのよ！」

「まさか……あの老婆が魔女だと言うのか……？」

「魔女は実在するのよ。――そうだ、あの本なら何か分かるかもしれない……！」

　アニエスとシルヴァンは、急いで伯爵邸へと戻った。着替える時間も惜しんで、書庫へと向かう。そこでアニエスが手に取ったのは、古語で魔女に関して書かれたあの本だった。

「シルヴァン、この本よ」

「『魔女異聞録』。魔女の伝承について調べた本のようだね」

　書庫のテーブルで本を広げる。そこには魔女の通称から外見的特徴、まじないに使われる紋章まで描かれていた。

「きっとどこかにシルヴァンの痣と同じ紋章があるはずよ」

　次々とページをめくっていく。しかし、あの花は見つからない。そして中ほどを過ぎた頃、ぴたりとシルヴァンの手が止まった。

「これは……私の……」

　十二枚の花弁が描かれた花。胸の痣と同じ紋章が、あった。

「これだわ！　崖下に咲いていた花ともそっくり！　シルヴァン、なんて書いてあるか読める？」

「あ、ああ……。魔女の名前は、『孤独の魔女』。その名前の通り、孤独を好み、あまり人前に姿を現さないらしい」

　住む場所を変えながら、世界を点々と旅する魔女。本にはそう記されていた。

「急がないと、花弁が散るまでに会えないかもしれない……！」

「でも、どうやって……」

　シルヴァンはまだ半信半疑なのだろう。困惑したように目を瞬かせた。

「魔女について調べるのよ。大商会の商会長に手紙を書くわ。それから傭兵ギルドにも話を聞いてみましょう。何か情報を持っている人がいるかもしれない」

「……アニエス。君は本当に、魔女の仕業だと思っているのか？」

「ええ、思っているわ」

　――それ以外に、縋るものがないもの。

　その言葉は、飲み込んだ。

　アニエスは夜通しで手紙を書いた。市場の商人や傭兵ギルドにも、使いを送った。そうして一週間後。各所に魔女の情報を求めたアニエスたちの元に、朗報が届く。

　孤独の魔女ではないが、別の魔女の居場所を知っている。その情報を頼りに、アニエスとシルヴァンは王都を出発する。シルヴァンの痣の花弁は、残り九枚となっていた――。