ただいまイセカイ生存中!!

第44話

　隊列は、また森の奥へ向かって動き出していた。

　さっきまで戦っていた場所は、少しずつ後ろへ離れていく。振り返ればまだ見えそうな距離なのに、木の幹と低い草が間に入るだけで、もう別の場所みたいに見えた。

　動き出す前、倒れた冒険者には布がかけられた。

　近くの木にギルド職員が短い印をつけていた。別の職員が場所を記録し、あとで回収すると低い声で言った。

　剣の柄を握る指に、余計な力が入る。左腕の傷が痛むからだと思いたかったが、震えているのは右手も同じだった。

　討伐は危ない。それは分かっていたつもりだった。魔物も見た。農場が荒らされたところも見た。昨日から何度も、これは本気の討伐だと言われていた。

　それでも、どこかでまだ、自分の足が地についていなかったのだと思う。

　死ぬかもしれない。そんな言葉を、言葉のまま理解していた。

　さっき、その言葉が現実のものになった。革鎧。転がった槍。土を掴んだままの硬直する手。

　息を吸おうとしても呼吸が浅くなる。

　胸の奥まで空気が入ってこない。

「歩けてるか」

　前を歩くグラウスが、振り返らずに言った。

「歩いてるよ」

　返事をした声は、思ったより小さかった。

　足元を見ると、湿った土にいくつもの足跡が重なっていた。討伐隊のものだけではない。小さな獣の跡や、虫が這ったような細い跡も混じっている。

　枝が鳴って、ただ誰かが踏んだだけの音だったのに、肩が少し跳ねた。剣の柄を握る力がさらに強くなる。

　こんなことで反応していたらきりがない。そう思うのに、耳が勝手に異音を拾ってしまう。

　落ち葉を踏む音。鎧の金具が触れる音。誰かが息を吐く音。どれもさっきまでは隊列の音だったはずなのに、今はその中に別のものが混ざっていないか探してしまう。

　先程の戦闘のあと、後方へ下がる冒険者が何人かいた。

　腕を押さえた人。肩を借りて歩く人。顔色の悪い人。目は開いているのに、どこを見ているのか分からない人もいる。

　その人たちの傷は、ぱっと見ただけではひどくないように見えた。血は止まっているし、裂けた服の下の皮膚も塞がっている。

　それなのに、戦いには戻らない。

「なあ」

　俺は、少し後ろを歩くフィーアに声をかけた。

「何？」

「さっきの負傷者って、回復魔法をかけたんだよな」

「かけらててたわね」

「それでも、戦えないのか？」

　フィーアは一度、後方へ視線を向けた。

　肩を借りていた冒険者が、職員に支えられながら木の根をまたいでいる。足取りは重く、何度も立ち止まりそうになっていた。

「回復魔法は、何でも元通りにする魔法じゃないの」

　フィーアの声は、いつもより少し低かった。

「傷口は塞ぐし、折れた骨もくっつくわ。毒や異物を抜くこともできるし、できることは多いわ。でも、失った血や肉体を全部元通りに戻すわけじゃない。だから完全には元通りにならないのよ」

「……傷が治っても、動けないことがあるのか」

「もちろんよ。体がついてこないこともあるし、意識が戻らないこともある。気がついていないかもしれないけれど、さっきまで死にかけていた人に、立って戦えと言う方が無理な話よ」

　その言葉で、俺は後方へもう一度目を向けた。

　回復魔法があるなら、死ななければ大丈夫なのだと、どこかで思っていたのかもしれない。

　でも、違う。死ななくても、戻らないものがある。

　そう考えた瞬間、剣の柄を握る手がまた震えた。

　俺は手に力を入れて、震えを押さえ込もうとする。けれど、力を入れたせいで余計に指先が固くなった。

「力み過ぎよ」

「え？」

「剣。そんな握り方をしていたら、必要な時に動かなくなるわよ？」

　言われて、自分の手を見る。

　指が白くなっていた。俺は少しだけ力を抜こうとしたが、うまく抜けない。剣を離したくない気持ちと、握りすぎているという感覚が、変なところでぶつかっていた。

「……分かってる」

「分かっているなら、少しでいいから息を整えなさい」

　フィーアはそれ以上何も言わなかった。

　俺は息を吸った。深く吸おうとして、途中で止まる。森の湿った空気が喉に引っかかり、もう一度短く吸っても、やはり浅かった。

　前方で、職員が手を上げたことで、隊列の速度が落ちる。

　誰かが何かを見つけたらしい。だが、前に出る者はいなかった。先頭の冒険者たちと職員が声を落として確認し、隊列全体はその場で止まる。

　誰か一人が先へ飛び出すようなことはしない。みんなで固まったまま、少しずつ進む。

　足元には、泥の筋がいくつもあった。

　ただの水の流れではない。何かが這ったような跡や、引きずられたような跡が、木の根を越えて奥へ続いている。

　低い草の中には、小さな死骸があった。

　獣なのか、魔物なのか、俺には分からない。泥にまみれ、半分ほど形が崩れている。近くにいた職員は手を出さず、棒の先でそっと位置を変えた。

　腐った臭いとは違う、湿った土と生臭さが混じった匂いがする。

　喉が少し詰まる。

　隊列は死骸を避けて進んだ。

　さっきまでなら、俺はそれを情報として見ていたと思う。

　変な死骸だ。魔力が関係しているのかもしれない。そういうふうに、頭の中で整理しようとしていたはずだ。

　今は違った。この先に進めば、また誰かが死骸と同じように倒れるかもしれない。

　そう考えた瞬間、足が少し遅くなる。

「コウイチ」

　グラウスの声が飛ぶ。

「遅れるな」

「……悪い」

　足を前に出す。靴の裏が湿った土に沈み、抜く時に小さな音がした。その音にも体が反応して、嫌になる。

　森はさっきと同じ森のはずなのに。

　木があって、土があって、葉がこすれる音がする。それでも、同じように見えない。

　枝が揺れるだけで、何かが来ると思う。

　鳥が飛び立つだけで、胸の奥が縮む。

　遠くで水の音がした。最初は葉がこすれる音に混じっていたが、進むほど少しずつはっきりしていく。

　さらさらというより、岩に当たって崩れるような音だった。

　水が流れている。そのことに気づくと、エイルが前方へ視線を向けた。杖を持つ手に力が入っている。

「水場が近いのか」

　俺が小さく言うと、エイルが頷いた。

「たぶん。でも、普通の水場と同じとは限りません」

「……だよな」

　普通の水だったらいい。そう思いかけて、すぐにやめる。

　この森に入ってから、普通に見えるものが、普通のまま終わったことはほとんどない。

　前方の職員たちが、足跡を確認しながら進んでいる。

　泥の跡は、ばらばらに散っているようで、少しずつ同じ方向へ向かっていた。小さな足跡。虫の這った跡。何かを引きずった跡。全部が、森の奥へ流れ込むように続いている。

　誰かが低く言った。

「集まってるな」

　それを聞いて、周囲の空気が少し変わった。

　大声は出ない。誰も騒がない。けれど、隊列全体の足音が少しだけ小さくなった。

　水の音が近づく。木々の間から、光が差し込んでいた。

　森の奥なのに、そこだけ明るい。最初は木の間が広くなっているだけだと思った。だが、近づくにつれて、その明るさは不自然に見えた。

　木が少ないのではない。そこだけ、木がなかった。円を描くように、森が途切れている。

　切り倒された跡は見えない。倒れた幹も、折れた枝もない。木があったはずの場所だけが、丸く抜き取られたように開けていた。

「止まれ」

　先頭の職員が言い、隊列が止まる。

　俺も足を止めた。止めた瞬間、自分の息がまた浅くなっていることに気づく。

　開けた場所の奥は少し高くなっていて、岩の間から水が流れていた。小さな滝というほど大きくはない。けれど、水は上から落ち、岩に当たり、白く砕けて下へ流れている。

　その流れの上に、何かが浮いていた。

　最初は、大きな泥の塊に見えた。

　人が三人、縦に並んでも届かないくらいの高さがある。丸い。けれど、きれいな球ではなかった。表面がでこぼこしていて、ところどころがへこみ、別のところは膨らんでいる。

　水は、その下を流れていた。

　塊に触れているわけではない。岩の上を流れる水のさらに上、空中に、その大きなものが浮いている。

　太陽の光が、開けた場所へまっすぐ落ちていた。

　その光の中で、塊の表面が動いた。

　泥が揺れたのではない。毛が見え、虫の脚が見えた。小さな獣の背中のようなものが、内側から押し上げるように盛り上がる。

　俺は息を止めていた。そこでようやく、塊に見えたものが一つの物体ではないと分かった。

　一つの大きな体に見えたものの表面で、それぞれの生き物が別々に動いている。

　虫が隙間から這い出そうとして、別の体に絡まる。泥をまとった獣の頭が外へ向き、口を開けたまま何かを噛もうとするように動く。細い足が何本も、外へ逃げようとして空をかいた。

　それでも離れない。外へ出ようとしているのに、全体の形から抜けられない。生きたまま、ひとつの形に押し込められていた。

　その表面にはいくつも隙間があった。

　隙間の奥には、光の届かない暗い空洞が見えた。