ただいまイセカイ生存中!!

第26話

　応接室を出たあと、俺たちはそのままギルドを出た。

　外の空気は、部屋の中より少し冷たくて、陽が落ちてきた事を感じる。

　グラウスは何も言わず、ギルド前の噴水まで歩いていくと、その縁にどかっと腰を下ろした。俺たちも自然とその周りに集まる。

　噴水の水音だけが、やけにはっきり聞こえた。

「……グラウスさん」

　最初に口を開いたのは、ミリアだった。

「私も、行きます」

　その言葉に、グラウスが顔を上げる。

　ミリアはまっすぐグラウスを見ていた。

「農場も関係してるんです。ギルドが人手を必要としているのなら、私も――」

「駄目だ」

　短い声だった。

　ミリアの言葉が止まる。

「でも」

「駄目だ。今回のは調査じゃねぇ。討伐だ。しかもギルドが直接、特定のパーティーに声をかけて集めてる。どれくらい危ないか、お前にも分かるだろ」

「私だって、戦えないわけじゃありません」

「分かってる」

　グラウスはすぐに否定しなかった。

「お前が剣を振れるのも知ってる。昨日、俺たちの前に立ったのも見た。でもな、剣を振れることと、討伐で生き残れることは別だ」

　ミリアは唇を結んだ。

「今回は、逃げる前提で動ける森歩きじゃねぇ。ギルドが人を集めて山に入る。そういう難易度の高い依頼だ」

「でも、私の農場が……」

「だからこそだ」

　グラウスの声が少し低くなる。

「お前がいなくなったら、農場はどうなる。親父さんと母さんとアレンを置いて、お前が無茶していい話じゃねぇだろ」

　ミリアの拳が、膝の上でぎゅっと握られた。

　悔しいんだと思う。

　自分の農場のことなのに、行くなと言われている。しかも、言っていることは間違っていない。

　グラウスも、自分の口調が少し強くなったのに気づいたのか、一度息を吸って、それから吐いた。

「気持ちは分かる。ミリアも被害を受けた側だ。黙って待ってろって言われて、納得できるわけねぇのも分かってる」

　そこで一度、言葉を切る。

「でも、今回の討伐依頼はやめておけ。危険すぎる」

　ミリアは目を閉じた。

　顔を少しだけ背けて、自分を落ち着かせるように息を吐く。

「……分かりました」

　小さな声だった。

　それを聞いた瞬間、胸のあたりが少し重くなった。

　ミリアは悔しいはずだ。

　自分の農場のことなのに、自分は行けない。

　俺はそれを横で見ているだけだった。

「グラウス」

　気がつくと、口が動いていた。

「俺は行くぞ」

　全員の視線がこちらへ向いた。

　グラウスも、ゆっくり俺を見る。

「何でだ。今の話を聞いてただろ。駄目に決まってる」

「俺たちはパーティーだろ」

「臨時の、だ」

「臨時だとしても、俺たちはパーティーだ。解散するなんて言われた覚えはねぇ」

「コウイチ」

　グラウスの声が低くなる。

「駄目だ」

「俺は見ておきたいんだ」

　言ってから、自分でも言葉が足りないと思った。

「討伐隊がどういうものなのか。グラウスたちがどう戦うのか。俺がこれから目指す場所が、どれくらい遠いのか。ちゃんと見ておきたい」

　グラウスの表情が少し変わった。

　ほんの一瞬だった。

「見たい、か」

　その声は、さっきまでより冷たかった。

「お前、それ本気で言ってんのか」

「本気だ」

「なら、なおさら駄目だ」

　グラウスは立ち上がると、俺の前まで来た。

　そして、俺の両肩に手を置く。

　逃げられないくらい強い力だった。

「お前は初心者だ」

　その言葉で体に力が入った。

　そんなことは分かっている。

　冒険者登録をしたばかりで、剣を持ってまだ数日しか経っていない。ジャイアントラビット相手にもまともに戦えなかった。異常種に吹っ飛ばされて、回復魔法がなければ今ここに立っていなかったかもしれない。

　初心者なんてのは分かっている。

　分かっているのに、人に言われると、胸の奥が熱くなる。

「見たいとか、一緒に戦いたいとか」

　グラウスの手に、少し力が入った。

「そういう言葉で来る場所じゃねぇんだよ」

「……っ」

「俺は、そうやって憧れる奴を何人も見てきた」

　グラウスは一瞬だけ、俺ではないどこかを見た。

「自分だけは大丈夫だって顔して、戻ってこなかった奴を何人もな」

　噴水の水音が、少し遠く聞こえた。

「お前が敵に狙われれば、俺は助けに行くだろう。お前が動けなくなれば、フィーアは回復を使うだろう、エイルは一瞬攻撃に躊躇が生まれるだろう」

　グラウスの目は逸れなかった。

「その一瞬で、誰かが死ぬかもしれねぇんだぞ」

　言い返したかった。

　でも、言葉が出てこない。

　グラウスの言っていることが、全部間違っているならよかった。

　そうしたら、もっと楽に怒れた。

　でも、正しい。

　俺が転べば、誰かの気を引くことになる。

　俺が動けなくなれば、誰かが手を止める。

　そのせいで、誰かが死ぬかもしれない。

　分かる。

　分かるから、何も言えなかった。

「それでも連れていけって言うなら」

　グラウスは続ける。

「俺はお前を仲間としてじゃなく、守る対象として見る」

　息が浅くなる。

「戦力じゃねぇ。お荷物だ」

　その言葉だけが、嫌にはっきり聞こえた。

　次の瞬間、頭の奥で何かが切れた。

　気づいた時には、グラウスの肩を掴んでいた。

　そのまま、頭を思いきり振り下ろす。

「オラッ！」

「いっでぇ！」

　額と額がぶつかって、視界がわずかな時間ホワイトアウトした。

　俺もグラウスも、その場で額を押さえてうずくまる。

　なんでこんなことをしたのか、自分でも分からなかった。

　ただ、何も言い返せなかったのが腹立たしかった。

　グラウスの言葉は正しい。

　でも、正しいからって、全部黙って認めれるわけじゃない。

「初心者なのは……分かってる……。弱いのも分かってる。足を引っ張るのも分かってる。だけどな」

　俺はグラウスを睨んだ。

「いつまでも、お荷物のままでいるつもりはねぇんだよ」

　グラウスは額を押さえたまま、何も言わなかった。

　ミリアとアレンが目を丸くしてこちらを見ている。エイルは困ったように、俺とグラウスを交互に見ていた。フィーアは呆れたように片手で顔を覆っている。

　誰も、何も言わなかった。

　俺は立ち上がる。

「……悪い、グラウス」

　今のままじゃ、何を言っても負け惜しみだ。

　俺が何を言っても、グラウスの言葉はひっくり返らない。

　だったら。

「行ってくる」

　それだけ言って、俺は背を向けた。

「コウイチ様」

　ミリアの声が聞こえた。

　でも、振り返らなかった。

　そのまま噴水広場を抜け、通りへ出る。

　人の流れを避けながら、城門へ向かった。

　門番に何か言われた気がしたが、冒険者証を見せると通された。細かい言葉は耳に入らなかった。

　そんなことを気にしている余裕はなかった。

　城外へ出る頃には、陽が少し傾き始めて空の端が、うっすら赤くなっている。

　最初は小走りだった。

　けれど、気づけばほとんど全力で走っていた。

　悔しい。

　グラウスに言われたことは正しい。

　正しいから、余計に腹が立つ。

　何もできない自分に腹が立った。

　初心者。

　足手まとい。

　守る対象。

　お荷物。

　全部、その通りのことだった。

　グラウスに助けられて、フィーアに治されて、エイルに守られて、ミリアに励まされて。

　ありがたいと思っている。

　感謝もしている。

　でも、それだけじゃ駄目なんだ。

　それだけのままじゃ、何も変わらない。

　足元の小さな凹みに気づけずに、つま先が引っかかる。

　体が前へ流れ、そのまま派手に転んだ。

「ぐっ……！」

　土と小石が腕に擦れる。膝を打って、痛みが走った。

　しばらく地面でうずくまっていると、隣を荷車が音を立てて通り過ぎる。御者のおっさんが何か声をかけてくれたが、返事はできなかった。

　すぐにその音も遠ざかっていく。

　俺は独りで道の端で土まみれになっていた。

　やっぱり俺は、この世界では何もできない。

　みんな優しくしてくれている。

　でも、俺はまだ何も返せていない。

　ここで生きていく力が、まだない。

「……なら」

　小さく呟く。

　腰の剣に手を当てた。

　今の俺に、山の魔物なんて倒せるはずがない。

　それは分かっている。

　グラウスの言う通りだ。

　でも、ジャイアントラビットなら。

　あの時、何もできずに吹っ飛ばされた相手なら。

　もう一度、向き合える。

　低級のモンスター。

　初心者向けの依頼。

　それすら、今の俺にはまだまだデカすぎる壁だ。

　なら、まずはそこからやっていくべきだろう。

「……ジャイアントラビットを倒す」

　立ち上がって、服についた土を払うともう一度前を見る。

　呼吸は荒い。

　膝も痛い。

　額もまだじんじんする。

　それでも、足は止まらなかった。

　あの時、何もできなかった相手に、今度こそ向き合うために。

　俺は、あの森へ向かって走り出した。