ただいまイセカイ生存中!!

第23話

　　食事が終わる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　片付けを手伝おうとしたが、母親に「今日はもう座ってなさい」と止められた。さすがに逆らう気力もなく、俺は家の外へ出て、玄関脇の柵にもたれていた。

　夜の農場は、昼間とは全然違って見えた。

　昼間あれだけ広く見えていた農場も、今は闇に沈んでいる。家畜小屋の輪郭もぼんやりとしていて、風が吹くたびに、草と藁の匂いが少しだけ流れてきた。

　家の中からは、皿を重ねる音が聞こえる。

　母親の鼻歌と、時々それに返すミリアの声。父親の低い声。アレンが何か答える声。

　さっきまで俺もその中にいたはずなのに、外へ出ると、急にそれが少し遠いものみたいに感じた。

「コウイチ様」

　声がして振り向くと、ミリアがコップを二つ持って立っていた。

「母が、これを」

　ひとつを差し出してくるので受け取った。

　木のコップの中には、湯気の立つ甘そうな飲み物が入っている。ひと口飲むと、少しだけココアに似た味がした。甘くて、温かくて、疲れた体にじんわり染みていく。

「うまいな、これ」

「よかったです。母が疲れた時によく作ってくれるんですよ」

　ミリアは俺の隣に並んで、同じように柵の方を見た。

「今日は本当にありがとうございました」

「いや、こっちこそ。飯と寝床をもらってるしな。あれくらいは」

「あれくらい、では全然ないですよ。コウイチ様、途中からかなり疲れていたでしょう？」

「まあ、正直な」

「それでも最後まで手伝ってくださいました」

「途中でやめると負けた感じがしてな。絶対やり切りたかった」

「コウイチ様らしいです」

　ミリアは少しだけ笑った。

　家の中からは、まだ食器を片付ける音が聞こえてきている。外では虫の声と、吹き抜ける風の音だけが鳴っていた。

「……変な話だけどさ」

　気がつけば、そんな言葉が出ていた。

　ミリアは何も言わずにこちらを見る。

「午後からここ手伝って、飯食って、みんなが普通に話してるのを見てたら、ちょっと思ったんだよ」

「はい」

「俺、ここに帰る場所がないんだなって」

　口にしてから、思っていたより重い言葉だったことに気づいた。

　別に、暗い話にしたかったわけじゃない。

　でも、出てしまったものはしょうがない。止めてしまう理由もないし、話し続けることにした。

「俺のいたところとは、何もかも違うんだ」

　家の中から、皿の重なる音が聞こえる。

「文字も読めない。金の価値もまだ怪しい。どこが安全で、どこから先が危ないのかも分からない」

　そこまで言って、自分で少し笑った。

　コップの中の湯気を見ながら、俺は息を吐いた。

「飯はうまいし、魔法はすごいし、街もギルドも見てるだけで楽しい。剣を持った時も、正直かなりテンション上がった。そういうのは本当に楽しいんだ」

　一度、言葉を切る。

「でも、楽しいって思った次の瞬間に、普通に死にかけるんだよな」

　スライムに顔を塞がれた時のことを思い出す。

　冷たくて、ぬるついて、息ができなくて、指を立てても掴めなかった。

　昨日、ジャイアントラビットに吹っ飛ばされた時のことも思い出す。

　空と地面がぐちゃぐちゃになって、ひどい傷をおった。

「スライムに顔を塞がれた時も、昨日吹っ飛ばされた時も、ああ、俺、本当に死ぬんだなって思った」

　今まで、自分が死ぬなんて本気で考えたことがなかった。

　そんなことを思い返す。

「帰れるかも分からない。帰り方も分からない。そもそも、なんでこっちに来たのかも分からない。だから今は、とにかくここで生きるしかないんだけど」

　柵の上で、手を軽く握る。

「今までとは何もかも違う場所で、自分だけ何も分からないって、思ったよりきついな」

　ミリアはしばらく黙っていた。

　台所から皿を洗う音が聞こえる。外では風が鳴っている。昼間の農場とは違って、夜は静かだった。

「それは……怖くない方が、おかしいと思います」

　ミリアは静かに言った。

「私だって怖いです。スライムに襲われた時も、昨日の戦いを見た時も」

「ミリアでもか？」

「怖いですよ？」

　少しだけ笑って、ミリアは続ける。

「でも、コウイチ様は怖くても動いてくれました」

　ミリアは、手元のコップを見ながら言った。

「あの時、私の前に立ってくれました。理由とか、正しい判断だったかとか、そういうことは私には分かりません」

　そこで、ミリアは少しだけこちらを見る。

「でも、私はそれで助かりました」

　まっすぐ言われると、返す言葉に困る。

　俺は視線を少し外した。

「……買い被りすぎだ」

「そんなことありません」

　その言い方は、妙に強かった。

「コウイチ様は、目の前に困っている人がいたら動いてくれます。今日だって、疲れていたのに最後まで手伝ってくれました」

「それは、できることをやっただけだ」

「それでも、助かる人はいるんです」

　自分では、そんなふうに考えたことはなかった。

　ただ必死だった。

　流されないように、置いていかれないように、死なないように、その場その場でできることをやっていただけだ。

　でも、ミリアにはそれがそう見えていたらしい。

　しばらくして、俺は小さく息を吐いた。

「じゃあ、もう少しできることを増やさないとな」

　俺はコップの中を見た。

「今の俺、剣も半端だし、文字も読めないし、農場仕事でも家畜に囲まれるし」

「でも、明日は囲まれずに済みますね」

「たぶんな」

「文字は、私でよければ教えますよ」

「いいのか？」

「はい。私で分かる範囲なら」

「じゃあ、まずは文字だな」

「文字は大事ですよ」

「あとは剣だ。グラウスに教わらないと」

「それから農場仕事もありますよ」

「今日かなり鍛えられた気がするんだが」

「明日も明後日もできます！」

「もしかして俺はもう採用されてんのか？」

　思わずそう言うと、ミリアは楽しそうに笑った。

　その笑い声につられて、俺も少しだけ笑う。

　重かった空気が、少しだけ軽くなった。

　そのあとも、俺たちはしばらく他愛もない話をしながら、グラウスたちの帰りを待った。

　けれど、森の方から人影は戻ってこない。

　飲み物は、いつのまにか冷めていた。

　家の中から聞こえていた皿の音も、少しずつ消えていく。

　ミリアは何度か森の方を見た。

　俺も、そのたびに同じ方を見る。

　でもこの日、グラウスたちは結局帰ってこなかった。