ただいまイセカイ生存中!!

第19話

　家畜小屋は、思っていたより静かだった。

　朝食を終えて家の裏手へ回ると、乾いた藁と獣の匂いが先に鼻へ届いた。けれど、その匂いのわりに、鳴き声が少ない気がする。

　小屋の横には柵で囲われた広い場所があって、そこに何頭かの家畜がいた。

　牛に似ているが、少し違う。

　角が太く、体も低くがっしりしている。農作業で使う家畜だと言われると、なるほどと思える体つきだった。

　何頭いるのが普通なのか俺には分からない。けれど、そこにいる家畜たちの数に比べたら、この場所は少し広すぎるようにも感じた。

「消えたのは二頭だ」

　ミリアの父親が、柵の奥を見ながら言った。

「一頭目が二日前。二頭目が一昨日。どちらも朝にはいなくなっていた」

　声は静かだった。

　昨日の食卓で話した時と同じように、余計な感情は乗っていない。けれど、軽く見ているわけではないのはすぐに分かった。

　グラウスは何も言わず、柵のそばでしゃがみ込んだ。

　土を指で触り、靴跡や蹄の跡を見ている。時々立ち上がって柵の高さを見たり、家畜小屋の扉を確認したりする。昨日までの軽い雰囲気とは少し違った。

「柵は？」

「壊れていない」

「鍵は？」

「開いていなかった」

「逃げたにしては、跡がおかしいな」

　グラウスが低く呟く。

　俺も足元を見てみたが、正直よく分からなかった。地面が踏み荒らされているようには見える。蹄の跡もある。けれど、そこから何が読み取れるのかまでは分からない。

　俺にできることは、きっとない。

　それが少しだけ歯がゆかった。

　グラウスの横、エイルは小屋の入口近くに立っていた。

　杖を両手で持ち、目を細める。魔法陣を展開するような派手さはない。ただ、空気に触れるみたいに杖の先を少し動かしている。

「……魔力が残っていますね」

　しばらくして、エイルがぽつりと言った。

　グラウスが顔を上げる。

「魔力が？」

「はい。でも、変です」

　エイルは眉を寄せた。

「普通のモンスターの痕跡なら、もっと輪郭がはっきり残るんです。でもこれは……本当に薄く滲み出たような魔力で」

「もしかして昨日のやつとにてたりすんのか？」

　グラウスが聞く。

　エイルは少しだけ間を置いてから、頷いた。

「はい。似ています。昨日のジャイアントラビットの異常種から感じたものと、それから、最初に出会ったスライムの時に残っていた魔力とも、かなり近いです」

　その言葉で、場の空気が少し重くなった。

　俺は思わずミリアを見る。ミリアもこちらを見ていた。

　ジャイアントラビットとスライム。それから、ここで消えた家畜。

　別々だったものが、少しずつ一つになるような感覚がある。

「魔物でも、普通のモンスターでもないってことか」

　グラウスは低く呟いた。

「厄介だな」

　フィーアは少し離れたところで、柵の中を見ていた。

　最初は腕を組んで、グラウスとエイルの様子を眺めているだけだった。調査に口を出す気はないらしい。ミリアも同じように、家畜小屋のそばで父親とアレンの近くに立っている。

　その時だった。

　柵の中にいた一頭が、ゆっくりフィーアの方へ近づいてきた。

「……な、なによ」

　フィーアが少しだけ眉を上げる。

　家畜は柵越しに顔を寄せ、ふん、と鼻を鳴らした。大きな目がこちらを見ている。近くで見ると、体の大きさのわりに気の弱そうな顔をしているなという感想だ。

　フィーアは少し迷ったあと、柵の隙間から手を伸ばした。

　頭のあたりを撫でる。

　家畜は嫌がらなかった。むしろ、ほっとしたみたいに目を細める。

「……怯えてるわね」

　フィーアが言った。

「怪我してんのか？」

　グラウスが聞く。

「いいえ。でも、落ち着きがないの」

　フィーアは家畜の額を撫でながら、目を細めた。

「何かに怯えているみたい」

「怯えてる？」

「たぶんね。小屋の奥を気にしてるようね」

　そう言われて、俺も家畜の目を追った。

　確かに、その家畜はフィーアに撫でられながらも、時々小屋の暗い入口の方へ目を向けていた。

　ただの小屋だ。

　中には藁が敷かれていて、木の柱があって、少し湿った獣の匂いがこもっている。特別なものは見えない。

「フィーア、意外と動物に好かれるんだな」

　俺が思わず言うと、フィーアがこちらを横目で見た。

「何よ。いけない事みたいに言っちゃって」

「いや、意外だっただけだ。それ以上の意味はない」

「失礼ね。あなたは私のことを氷の女王みたいに見てるわけ？

　そう言いつつ、手は止めない。

　家畜もそれを分かっているみたいに、大人しくされるがままになっていた。

　ミリアが少しだけ笑った。

「フィーアちゃん、優しいですもんね」

「う、うるさいわよ！ ミリア！」

「え、なんでですか？」

「なんでもよ！」

　そのやり取りで、少しだけ空気が緩む。

　けれど、父親の表情は変わらなかった。

「アレン」

　父親が短く呼ぶ。

　父親の後ろに半分隠れるようにしていたアレンが、少しだけ前に出る。

「森のことを話してみろ」

　アレンは俺たちを順番に見たあと、視線を地面へ落とした。

「……森の音が、変なんだ」

　小さな声だったが、聞き取れた。

「前は、もっと小さい動物が小屋の裏の方まで来てた。でも今は来ない。鳥も少ない」

「鳥が少ない？」

　グラウスが聞く。

　アレンは小さく頷いた。

「川の方だけ、急に静かになるんだ。風はあるのに、葉があまり動かない場所がある。……気がする」

　そこまで言って、アレンはまた父親の方を見た。

　父親は何も言わず、ただ静かに頷いた。

　それで、アレンは続ける。

「獣も、あそこを避けてる。普通なら通るはずのところに足跡がなくて、逆に変なところに跡があるんだ」

　グラウスはしばらく黙っていた。今得られた情報を頭の中で並べているようだった。

「ここで見てても、わからねぇことだらけだな」

　やがて、グラウスが言った。

「森の方へ行ったほうが情報は得られそうだな。実際に見てみるか」

　それから、グラウスはアレンへ視線を向けた。

「アレン」

　呼ばれて、アレンの肩が少し跳ねる。

「お前、森で狩りをしてるんだったな」

「……うん」

「昨日の鹿も、お前が獲ったんだろ？」

　アレンは少しだけ戸惑った顔をした。

　褒められ慣れていないのかもしれない。

「……父さんに教わったから」

「教えてもらっただけで獲れるならかなり向いてるんだろうな」

　グラウスは少しだけ口元を上げた。

「正直、ちょっと見てみてぇ。森に詳しい奴がどう行動するのか」

　アレンが目を上げる。

「俺たちは外から来たからな。足跡も魔力も見るが、普段の森を知ってるわけじゃねぇんだ。だから、アレン、お前の力が必要た」

　その言い方は、ただ案内を頼むというより、本当に興味を持っているように聞こえた。

「案内してくれねぇか。ついでに、普段どう狩ってるのかも見せてほしい」

　アレンはすぐには答えなかった。

　父親を見る。

　父親は少し黙ってから、静かに頷いた。

「行ってこい」

　家の方から、母親も顔を出していた。いつの間にか近くまで来ていたらしい。心配そうではあったが、止めることはしなかった。

「無茶はしないのよ」

　アレンは小さく頷いた。

　それから、俺たちの方を見る。

「……分かった。いいよ」

　声はまだ小さい。

　でも、さっきより少しだけ顔が上がっていた。

　グラウスが満足そうに頷く。

「よし。じゃあ準備してくれ。今日は俺たちと森に入ってもらうぞ」

　アレンはもう一度、小さく頷いた。

　その顔はまだ不安そうだった。

　けれど、さっきまでより少しだけ、ワクワクしているというか、楽しそうにしてるように感じた。