8.故郷は猫島
橋脚を伸び伝って来たのは陸コンブだけではなく、歩くにつれて能面蔦蔓が混じり始めた。文字通り蔦植物なのだが所々に玉虫色の種を詰めた袋をつけている。この袋の形が能面のようであるから能面蔦蔓と呼ばれる。
この地方に自生していた蔦植物だったが戦前の生態改良で非常に頑丈な繊維を持つようになり、灰汁に漬けて乾かしたものを加工すれば島の名産品だったオカメ縄になる。柔軟性に富み手触りも良く、自称芸術家や身体表現者といった人々が遥々買い付けにやってくるほどだった。だがそれも開戦とともに規制され、しまいには国家統制の観点から自由な芸術表現は事実上喪失してしまってからは産業も廃れてしまった。
好き好んでこれに縛られたい、これで誰かを縛りたいという願望を持ち、実行することの文化的貢献度はさておき、そうした表現も趣味嗜好も許されない世の中が長く続いた。そして多くの文化分野が失われたことすら気づかないまま誰もが統制されたシステムのもとで暮らしている。今やかつての加虐側も被虐側も、すっかりシステムに縛られているのだ。
能面蔦蔓の種も食用になる。こっちはキミカル汚染の影響が少なく、そのまま食べても多少苦いくらいで問題はない。蔦を灰汁に漬けるときに尼崎桃竜胆の根っこや茎も加えて種袋も一緒に漬け込み、取り出したあとで天日干しにする。乾いたら種を取り出し稲藁で包んで温かく風通しの良いところに置いておけば苦納豆になる。竜胆の薬膳効果と豆のタンパク質は貴重な栄養源であり薬の代わりとしても長年、島で愛されて来た。龍の胆のように苦いから竜胆とはよくいったもので、本当にこれは苦い。
そのまま食べるのは健康な時でも難しいので、熱湯で溶いて少しずつ飲み込むのだ。上手くしたもので、そうすると体も温まるし軽い風邪なら一晩寝たら治ってしまう。
猫島では増えすぎて、この蔦ですっかり家や施設の建物が覆われてしまっている場所もある。何故ならみんな能面蔦蔓よりも陸コンブの実ばかり取っていたからだ。
僕は能面蔦蔓の種袋をもいで種を押し出し、そのまま口に放り込んだ。ぽりりと軽い音がして口の中で種が割れる。苦いが美味い。ふるさとの味。
ふるさと？
そうか猫島は、僕の故郷か。
頭の奥でまた何か新しい言葉がスパークした。
戦前、主要産業のひとつだった網引島人間の材料になる粘土を掘り尽くしてからというもの以前にも増して空虚な場所になっていた猫島が僕の故郷。あんな場所でも故郷は故郷か。
そこを離れてゆこうと決めて歩き始めてから故郷という存在に気が付くのも皮肉なものだと思ったが、故郷で故郷に固執し島おこしだの復興だの賑わい祭りだの言い出す方が僕の性分には合わないし、閑散とした会場で声を張り上げる司会者やテントの商店主と目を合わせずソソクサと退散していたのと今やってることは基本的に同じだ。
僕は故郷をソソクサと後にする。この壊れた橋は、故郷と心を繋ぐ最後の一線なのかもしれない。
