王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第２章

９話 消された名前

　その日の夕刻、リゼは廊下の角から、昼間に見かけた侍女の姿を探していた。

　侍女が持っていた書類には、確かにそう書かれていた。

　――赤子の世話。

　それだけなら、珍しい記録ではない。

　王宮には、王族以外にも使用人の子供や侍女の子供が出入りすることがある。十八年前ともなれば、なおさらだ。

　だが、その書類には王宮の紋章が押されていた。

　そして、侍女が向かった先は、現在ほとんど使われていない古い棟だった。

「……あっちだ」

　隣を歩いていたアレクシスが言った。

　リゼは足を止める。

「知ってるの？」

「昔の王宮図面で見たことがある。今は使われていないはずだ」

「十八年前も？」

「たぶん」

　たぶん。

　最近、王宮でその言葉を聞くことが増えた。

　記録がない。

　証拠がない。

　誰も確かなことを言わない。

　まるで十八年前という時間だけが、王宮の中から切り取られているようだった。

　二人は距離を空けて侍女の後を追った。

　古い棟に入ると、人の気配が急に薄くなった。

　壁には長い間使われていない燭台が並び、窓の一部には薄い布がかかっている。

　侍女はその奥にある小さな部屋へ入った。

　扉が閉まる。

「どうする？」

　アレクシスが小声で尋ねた。

「待つ」

「中へ入らないのか？」

「今入ったら、私たちが何を探しているのか相手に分かる」

　アレクシスは少し考えてから頷いた。

　二人は廊下の陰に身を隠した。

　しばらくすると、扉が開いた。

　侍女が出てくる。

　今度は書類を持っていなかった。

　そして周囲を確認すると、足早に廊下を戻っていった。

「今なら見られる」

　アレクシスが言う。

　二人は部屋へ入った。

　中には古い棚と机があるだけだった。

　机の上には何もない。

　リゼは棚を調べた。

　古い帳簿が数冊並んでいる。

「これ……」

　一冊を取り出す。

　表紙には年代が書かれていた。

　十八年前。

　リゼは息を止めた。

「当たりかもしれない」

「開いてみよう」

　帳簿を開く。

　そこには、宮中で使われた物品の出入りが記録されていた。

　食料。

　衣類。

　薬。

　寝具。

　一つ一つは、ただの事務記録だった。

　だが、十八年前のある月だけ、不自然な記載が続いていた。

　乳児用の布。

　薬湯。

　乳母用の食事。

　そして――

「……乳児用の寝具」

　リゼが呟いた。

　アレクシスが横から覗き込む。

「王女の記録には、そんなものは残っていない」

「そうだね」

「それなのに、赤子の世話をした記録だけがある」

　リゼは帳簿をめくった。

　その月の記録は数ページ続いている。

　しかし、途中から突然、記載が途切れていた。

「ここ」

　リゼが指を置く。

　文字が途中で消されている。

　墨を重ねた跡だった。

　下の文字がわずかに透けている。

　リゼは顔を近づけた。

　読めない。

「何か書いてあった」

「たぶん」

「また、それ？」

　思わず言うと、アレクシスが苦笑した。

「仕方ないだろ」

　だが、次のページを見た瞬間、二人とも黙った。

　そこには別の記録があった。

　赤子用の衣類。

　数量――一。

　その下に、小さな注記がある。

　リゼは一文字ずつ追った。

「……返却、なし」

　アレクシスの表情が変わった。

「衣類が？」

「うん」

「王宮から持ち出されたということか？」

「分からない」

　リゼは帳簿を閉じなかった。

　指先が震えている。

　もし、この記録が本当に十八年前のものなら。

　王女が死産だったという公式記録とは、明らかに噛み合わない。

　死産だった赤子のために、乳母の食事を用意する必要はない。

　乳児用の寝具も、衣類も。

　まして、返却されていない衣類など。

「リゼ」

「分かってる」

　アレクシスの声を遮る。

「まだ、私だとは限らない」

「……ああ」

「王女だったとも限らない」

「それもそうだ」

　それでも。

　リゼは帳簿を見つめた。

　確かに、十八年前、この王宮には誰か赤子がいた。

　公式記録から消された誰かが。

　そのときだった。

　廊下から足音が聞こえた。

　二人は同時に顔を上げる。

　誰かがこちらへ向かってくる。

「隠れて」

　アレクシスが囁いた。

　二人は棚の陰へ身を寄せた。

　扉が開く。

　入ってきたのは、先ほどの侍女だった。

　侍女は周囲を確認すると、机の引き出しを開けた。

　そして一枚の紙を取り出す。

　リゼは息を殺して見つめた。

　紙には古い王宮の印が押されている。

　侍女はその紙を帳簿の間へ差し込もうとした。

　その瞬間、手を止めた。

　何かに気づいたようだった。

　視線が棚へ向く。

　リゼは動けない。

　侍女はしばらく黙っていたが、やがて紙を持ったまま部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　アレクシスが小さく息を吐いた。

「見つかったかと思った」

　リゼは返事をしなかった。

　侍女が残していった紙が、机の上に落ちていたからだ。

「……落とした」

　二人で近づく。

　紙には、十八年前の日付。

　その下には、短い記載があった。

　――乳母、一名。

　――侍女、二名。

　――医師、一名。

　そして最後に、名前の欄があった。

　だが、そこだけが黒く塗り潰されている。

「名前を消した？」

「そうみたいだ」

　リゼは黒く塗られた部分を見つめた。

　王女の名前ではない。

　世話をしていた人間の名前だ。

　なぜ、そこまでして消す必要があるのか。

「この人たちを調べれば……」

「当時のことを知っている可能性がある」

　アレクシスが続けた。

「生きていれば、だけど」

　リゼは紙を握った。

　王女の存在そのものが消されたのではない。

　王女の周囲にいた人間の記録まで消されている。

　それは偶然ではなかった。

　そのとき、廊下の向こうから鐘の音が響いた。

　王宮の夕刻を知らせる鐘。

　アレクシスが窓の外を見る。

「今日はここまでにした方がいい」

「地下書庫は？」

「行くなら、明日の方がいい」

「どうして？」

「今、僕たちが動いていることを誰かが知っている」

　リゼは先ほどの侍女を思い出した。

　十八年前の記録を持っていた。

　そして、今も古い記録を扱っていた。

「……あの侍女」

「うん」

「私たちが調べていることを知っているのかな」

「分からない」

　アレクシスは少し黙った。

「でも、一つだけ分かった」

「何？」

「十八年前のことは、まだ終わっていない」

　リゼは紙を見下ろした。

　黒く塗り潰された名前。

　消された記録。

　残された赤子の世話の痕跡。

　そして、地下に封じられた記録。

　十八年前、王宮で何が起きたのか。

　その答えは、もう遠い過去の話ではなかった。

　今も誰かが、その過去を隠している。

　リゼは紙をそっと折りたたんだ。

「明日、地下へ行こう」

　アレクシスが頷く。

「ああ」

　二人は部屋を出た。

　誰もいない廊下を歩きながら、リゼは一度だけ振り返った。

　古い部屋の扉は、何事もなかったように閉じている。

　その向こうに、十八年前の誰かが残した痕跡が眠っていた。