王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第２章

１０話 あなたは誰？

　翌日の夜。

　王宮の灯りが少なくなった頃、リゼとアレクシスは古い階段の前に立っていた。

　階段は王宮の西側、普段ほとんど人の通らない場所にあった。

　壁の奥へ続くように、石の階段が下へ伸びている。

「本当にここ？」

　リゼが尋ねると、アレクシスは頷いた。

「昔の図面と一致している。ここから地下書庫へ行ける」

「鍵は？」

「ない」

「……ない？」

「僕たちには、ね」

　アレクシスは懐から小さな鍵を取り出した。

　古びた鍵だった。

「これ、どこで？」

「王宮の古い倉庫にあった。正確には、使われなくなった鍵束の中から見つけた」

「それで開くの？」

「試してみる」

　鍵を差し込む。

　金属が擦れる音がした。

　やがて、かちりと音が鳴る。

　扉が開いた。

　地下から冷たい空気が流れてきた。

　リゼは思わず息を呑んだ。

　階段を下りる。

　一段。

　また一段。

　地上の音が遠ざかっていく。

　地下書庫は思っていたより広かった。

　壁一面に棚が並び、そのすべてに古い帳簿や書類が収められている。

　何十年分もの記録。

　王宮で起きたことが、ここには残されている。

「十八年前」

　アレクシスが呟いた。

　二人は棚を探した。

　年代順に整理されている。

　十八年前の棚を見つけるまで、それほど時間はかからなかった。

「ここだ」

　アレクシスが一冊の帳簿を取り出した。

　表紙には、王宮内務記録と書かれている。

　ページをめくる。

　侍女の勤務。

　医師の診察。

　食事。

　物品。

　警備。

　上から順に確認していく。

「……あった」

　リゼが指を止めた。

　乳児の世話に関する記録だった。

　昨日見つけたものより詳しい。

　世話を担当した人数。

　交代時間。

　食事の回数。

　医師の訪問。

　そして、赤子の衣類についての記録。

「これ……」

　リゼの声が小さくなる。

「どうした？」

「日付」

　記録の日付を指差す。

　赤子が生まれたとされる日から、数日後。

　その日にも、乳母の勤務記録がある。

　さらに、その翌日。

　その翌日にも。

「死産だったなら、こんなに長く世話をする必要はないよね」

「普通なら」

　アレクシスも記録を見つめていた。

　だが、まだ決定的ではない。

　死産の記録が間違っている。

　あるいは、別の赤子だった。

　どちらの可能性も残っている。

　リゼはページをめくった。

　そこで、手が止まった。

「……名前がある」

「誰の？」

「乳母」

　昨日見た紙では黒く塗り潰されていた名前が、ここには残っていた。

　リゼはゆっくり読み上げる。

「マリア・ベルク」

　アレクシスが名前を覚えるように繰り返した。

「マリア・ベルク」

　その下には、担当期間が書かれていた。

　赤子が生まれた日から――

　十日間。

「十日……」

　リゼは呟いた。

　さらに下を見る。

　その後の担当者の欄は空白だった。

「どうして？」

「何が？」

「十日間だけ担当して、その後がない」

　アレクシスは別の記録を開いた。

　乳母の勤務表。

　そこにはマリア・ベルクについて、短い記載があった。

　――十日目を最後に勤務記録なし。

　理由の欄には、

　――王命。

　とだけ書かれていた。

　二人の間に沈黙が落ちた。

「王命で、担当から外された」

「そう読める」

「その後は？」

「分からない」

　アレクシスが別の帳簿を探し始める。

　リゼも手分けして棚を探した。

　しばらくして、一冊の人事記録を見つけた。

　マリア・ベルク。

　王宮侍女。

　採用年。

　勤務記録。

　そして退職欄。

「……ない」

　リゼは首を傾げた。

「退職していない？」

「勤務記録が途中で消えている」

　十八年前を境に、その名前だけが記録から消えていた。

　退職の記載もない。

　死亡の記載もない。

　異動の記載もない。

　ただ、消えている。

「まるで……」

　リゼは言葉を止めた。

「存在そのものを消したみたい」

　アレクシスは答えなかった。

　そのとき、別の棚から一枚の紙が落ちた。

　床に滑る。

　リゼが拾い上げる。

　古い搬出記録だった。

　王宮から運び出された物品が記録されている。

　日付は、赤子が生まれて十日目。

「これ……」

　記載されているのは、乳児用の衣類。

　毛布。

　小さな籠。

　そして――

　乳母用の私物。

　数量、一式。

　搬出先の欄には、王都外れの地名が書かれていた。

「王宮から、赤子用品が運び出されてる」

　アレクシスの声が低くなる。

「でも、誰が運んだかは？」

「……空欄」

　リゼは紙を裏返した。

　裏には何もない。

　だが、一箇所だけ古い指の跡のような汚れが残っていた。

「この日」

　リゼは日付を見つめた。

「王女が死産だったと記録された、その後だよ」

　アレクシスも気づいた。

　二人は顔を見合わせた。

　公式記録では、赤子は存在しない。

　それなのに、その赤子のために使われたものが王宮から運び出されている。

　しかも、乳母の私物まで一緒に。

「……リゼ」

「うん」

「この記録は持っていかない方がいい」

「どうして？」

「持ち出したことが分かれば、僕たちが地下書庫に入ったことも分かる」

　リゼは紙を見下ろした。

　その通りだった。

　ここまで記録が消されているなら、地下に何が残っているのかを誰かが気にしている可能性は高い。

「じゃあ、覚える」

　リゼは記載内容を何度も目で追った。

　日付。

　品目。

　搬出先。

　そして名前。

「マリア・ベルク」

「覚えた？」

「忘れない」

　そのときだった。

　上から、かすかな音が聞こえた。

　扉が閉まる音。

　二人は同時に顔を上げた。

「……誰か来た」

　アレクシスが灯りを消す。

　地下書庫が暗闇に沈む。

　階段の上から、足音が聞こえてきた。

　一人ではない。

　二人。

　ゆっくりと階段を下りてくる。

　リゼは息を潜めた。

　やがて、暗闇の向こうに小さな灯りが見えた。

「誰かいるのか？」

　男の声。

　返事はない。

　もう一人が低い声で言った。

「確認しろ。昨日、記録を触った跡がある」

　リゼの心臓が跳ねた。

　昨日。

　自分たちが見た記録のことだ。

　誰かが、気づいている。

　アレクシスがリゼの腕を掴んだ。

　声を出すな、という合図だった。

　足音が近づいてくる。

　棚を一つずつ確認している。

　リゼは暗闇の中で、握りしめた拳に爪を立てた。

　そして思った。

　十八年前の記録は、ただ古いだけではない。

　今でも誰かにとって、隠しておかなければならないものなのだ。

　やがて足音が止まった。

「……ここだ」

　男の声がした。

　リゼは目を閉じた。

　次の瞬間。

　すぐ近くの棚から、一冊の本が抜き取られる音がした。