王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第３章

11話 銀のペンダント

　紙をめくる音がした。

　地下書庫の奥から、かすかな音だった。

　リゼは足を止めた。

　隣にいたアレクシスも、同時に動きを止める。

「……今の、聞こえた？」

「ああ」

　声を落とす。

　地下書庫には、二人しかいないはずだった。

　古い石壁に囲まれた空間は、地上の王宮とは別の場所のように静まり返っている。棚には何十年分もの記録が並び、灯りの届かない奥は闇に沈んでいた。

　さっきまで、二人は記録の確認に集中していた。

　十八年前の乳児に関する記録。

　公的な出生記録からは消されているはずの存在が、別の帳簿には残っている。

　乳児用の衣服。

　薬湯。

　乳母の食事。

　揺り籠。

　どれも、実際に赤子が宮殿内で世話をされていたことを示していた。

　だが、その記録の中でも、とりわけ気になるものがあった。

　乳母の記録だ。

　リゼは、さっき見つけた名前をもう一度思い浮かべた。

　マリア・ベルク。

　出産当日から十日間、赤子の世話をしていた乳母。

　そして十日目を境に、記録から消えている。

　死亡でもない。

　退職でもない。

　異動でもない。

　ただ一言。

　――王命により。

　その先には何も書かれていなかった。

「アレクシス」

「しっ」

　彼が人差し指を立てる。

　もう一度、紙をめくる音。

　今度ははっきり聞こえた。

　二人は顔を見合わせた。

「誰かいる」

　アレクシスが囁いた。

　彼は手にしていた帳簿を閉じる。

　リゼも立ち上がった。

「出口は？」

「俺たちが入ってきた方だけだ」

「じゃあ――」

「待て」

　アレクシスがリゼの腕を掴んだ。

　棚の陰へ引き寄せる。

　しばらくして、奥から人の気配がした。

　足音。

　一人ではない。

　ゆっくりと近づいてくる。

　リゼは息を殺した。

　やがて、棚の隙間から人影が見えた。

　暗くて顔までは分からない。

　ただ、二人いる。

「……昨日のものと同じだ」

　低い声がした。

「こっちも確認する」

　別の声。

　二人は一冊の帳簿を棚から取り出した。

　リゼの胸がざわつく。

　その帳簿には見覚えがあった。

　先ほど、自分たちが調べていたものだ。

　誰かが二人の後を追ってきた。

　いや。

　それだけではない。

「昨日も誰かが入った」

　最初の男が言った。

「ここを？」

「そうだ。記録が動いている」

「見つかったのか」

「まだだ」

　リゼはアレクシスを見る。

　彼の表情が変わった。

　驚きというより、確信に近い顔だった。

　この十八年間、誰かがこの記録を隠してきた。

　そして今も、誰かが探している。

　それなら――。

　この地下書庫にある記録は、ただ古いだけではない。

　今でも誰かにとって価値がある。

「……あの二人、何を探してるの？」

　リゼが小声で尋ねる。

　アレクシスは答えなかった。

　代わりに、目の前の棚へ視線を向ける。

「分からない」

「本当に？」

「分からない」

　その言い方は、いつもの彼とは少し違った。

　リゼは黙った。

　やがて、二人の人影が別の棚へ移動する。

　その隙に、アレクシスが小さく手招きした。

　音を立てず、反対側へ移動する。

　リゼも続いた。

　出口とは反対方向だった。

「どこへ行くの？」

「もっと奥だ」

「奥？」

「ここにある記録を全部見つける」

　アレクシスは振り返らなかった。

「誰かが俺たちより先に探しているなら、なおさらだ」

　リゼは一瞬ためらった。

　けれど、足を止めなかった。

　しばらく進むと、棚の配置が変わった。

　古い記録の中に、妙に新しい綴じ紐が使われている帳簿がある。

　アレクシスが手を伸ばす。

　そのときだった。

「……これ」

　リゼが呟いた。

　帳簿の背表紙に、薄く文字が残っている。

　十八年前の王宮乳児記録。

　その下に、小さく分類番号が記されていた。

「これ、今見た帳簿と番号が違う」

「そうだな」

「同じ記録じゃない」

「ああ」

　アレクシスが帳簿を抜き取る。

　重い。

　中を開く。

　最初の数ページには、乳児の衣類や寝具、薬湯についての記録が並んでいる。

　そして、その中に一行だけ、妙な記載があった。

　――十日目、乳児用衣類一式、毛布、小籠、その他私物を搬出。

　リゼの目が止まる。

「小籠……？」

「ああ」

「赤ちゃんを運ぶための？」

「おそらく」

　その下には搬出先が記されていた。

　王都の外れにある地名。

　だが、運んだ人物の名前は空欄だった。

「名前がない」

「意図的だろうな」

　アレクシスはページをめくる。

　次の頁には、乳母の名前があった。

　マリア・ベルク。

　そして十日目を最後に、彼女の記録が途切れている。

　リゼはその文字を見つめた。

「この人……赤ちゃんと一緒にいなくなったのかな」

「分からない」

「でも、同じ日」

「そうだ」

「衣服も、毛布も、小籠も、乳母の私物も」

　アレクシスが黙る。

「偶然とは思えない」

　リゼが言った。

　アレクシスは否定しなかった。

　そのとき。

　遠くで、何かが落ちる音がした。

　二人は同時に振り返る。

　さっきの二人だ。

　こちらへ向かってくる。

「見つかったか？」

「いや。だが、昨日調べられた場所と同じだ」

　声が近づいてくる。

　リゼの心臓が速くなる。

　アレクシスが帳簿を閉じた。

「行くぞ」

「でも、この記録――」

「持っていけ」

「持ち出していいの？」

「今ここに置いておく方が危険だ」

　リゼは帳簿を抱えた。

　二人は棚の間を抜ける。

　その途中、リゼはふと足を止めた。

　別の棚に、一冊だけ横向きに置かれた薄い帳簿があった。

　表紙には何も書かれていない。

　だが、端から一枚の紙が覗いている。

　そこには、人名が並んでいた。

　リゼは一瞬だけ目を向ける。

　そして、その中に見つけた。

　――マリア・ベルク。

　その名前の隣には、短い記載がある。

　リゼは手を伸ばしかけた。

　だが、背後から足音が響く。

「リゼ」

　アレクシスの声。

「今は無理だ」

　リゼは手を引いた。

　帳簿を持って走る。

　地下書庫の暗闇の中で、二人の足音が遠ざかっていく。

　その後ろから、別の足音が追ってきていた。

　十八年前に消された記録を探しているのは、リゼたちだけではない。

　そして――。

　マリア・ベルクが消えた十日目に、いったい何が起きたのか。

　その答えは、まだこの書庫のどこかに残っていた。