王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第３章

１２話 侍女マリア

　地下書庫の扉が閉まる。

　重い音が背後に響いた。

　リゼは息を整えながら、壁に手をついた。

「……追ってこなかったね」

「ああ」

　アレクシスは扉を振り返った。

「少なくとも、ここまでは」

　リゼは抱えていた帳簿を見下ろした。

　古びた革表紙。

　中にあるのは、十八年前の記録だ。

　それを持ち出してしまったことに、今さら少しだけ不安を覚える。

「本当に持ってきてよかったの？」

「よくないかもしれない」

「え？」

「だから持ってきた」

　アレクシスは淡々と言った。

「誰かがあれだけ探している記録を、棚に戻しておく理由がない」

　リゼは黙った。

　確かに、その通りだった。

　地下書庫に入る前までは、十八年前の出来事を調べているのは自分たちだけだと思っていた。

　違った。

　誰かが同じものを探している。

　しかも、その誰かは昨日から動いている。

「ねえ」

「何だ」

「私たちが昨日調べたことも、知られてるんだよね」

「ああ」

「だったら、あの人たちは……」

「俺たちが何を見つけたかを知りたいんだろう」

　リゼは眉を寄せた。

「でも、何でそこまでして十八年前のことを調べるの？」

「それが分からない」

「王宮の人？」

「分からない」

「じゃあ、敵？」

「それも分からない」

　答えが返ってくるたびに、分からないことだけが増えていく。

　けれど、一つだけはっきりしたことがあった。

　十八年前の記録は、今も誰かにとって隠しておきたいものなのだ。

「さっきの帳簿、もう一度見せて」

　リゼが言った。

　アレクシスは机の上に帳簿を置いた。

　リゼは十日目の記録を開く。

　乳児用衣類一式。

　毛布。

　小籠。

　乳母の私物。

　そして、搬出先。

　人の名前だけがない。

「……変なの」

「何が？」

「赤ちゃんのものを運び出したなら、普通は誰が運んだか残すんじゃない？」

「王宮の記録ならな」

「じゃあ、わざと消した？」

「その可能性は高い」

　リゼは記録を指でなぞった。

「マリア・ベルクは？」

「何だ？」

「この人の記録」

　アレクシスが別の頁を開く。

　十日目。

　そこで途切れている。

　その下にあるはずの翌日の勤務記録がない。

「十日間だけだった」

「そうだ」

「十日目に赤ちゃんのものが運び出されて、その日にマリアも消えた」

「偶然とは考えにくい」

　リゼはしばらく黙っていた。

　そして、地下書庫で見つけた別の帳簿を思い出す。

「さっきの人名帳」

「マリア・ベルクの名前があったな」

「うん」

「覚えているか？」

「少しだけ」

　暗い棚の中。

　急いでいたから、細かいところまでは確認できなかった。

　だが、名前の隣に何か書いてあった。

「……搬出先とは別の場所だった気がする」

「場所の名前を見たのか？」

「ううん。文字までは分からない。でも、住所みたいな書き方だった」

　アレクシスは考え込む。

「戻るのは危険だな」

「でも、あの帳簿は必要」

「ああ」

「なら――」

「明日、別の方法で確認する」

　アレクシスが即答した。

　リゼは彼を見る。

「別の方法？」

「記録を持っている人間を探す」

「誰？」

「十八年前に記録係だった人間だ」

　リゼは息を呑んだ。

　それは以前、彼から聞いた話だった。

　十八年前、記録の改変に関わった可能性のある人物が、今も王宮にいる。

「その人なら、マリア・ベルクのことも知ってる？」

「知っている可能性がある」

「会えるの？」

「簡単にはいかない」

　アレクシスは帳簿を閉じた。

「俺たちが探していることを、もう知られている」

　その言葉で、リゼは口を閉じた。

　地下書庫で見た二人。

　あの人たちが王宮の人間なのか、それとも別の誰かなのか。

　まだ分からない。

　ただ、こちらの動きを知っている。

　それだけで十分に危険だった。

「……ねえ、アレクシス」

「何だ」

「王様は、全部知ってるのかな」

　アレクシスの手が止まった。

「何を？」

「十八年前のこと」

　少しの沈黙。

「少なくとも、何かは知っている」

「私のことも？」

「おそらく」

　リゼは視線を落とした。

　王は言った。

　自分は十八年前の王女ではない。

　けれど、王は自分の母親を知っているようだった。

　そして、自分には王家が必要とする血が流れているとも言った。

　だったら。

　マリア・ベルクが十日目に消えた理由も、王は知っているのではないか。

「……聞けばいいのかな」

「誰に？」

「王様に」

「答えると思うか？」

「思わない」

「なら、まだ聞くべきじゃない」

　アレクシスはそう言った。

　冷静な声だった。

「答えたくないことを聞けば、相手は嘘をつく」

　リゼは顔を上げた。

「嘘を？」

「ああ」

「じゃあ、今まで王様が言ったことも……」

「全部が嘘とは限らない」

　アレクシスは帳簿を見た。

「本当のことを少し混ぜれば、嘘は見抜きにくくなる」

　リゼはその言葉を聞いて、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　王の言葉を思い返す。

　――お前は、あの王女ではない。

　――お前の母親が誰かは答えない。

　――お前には、王家が必要とする血がある。

　どれも、完全な嘘だとは言い切れない。

　だからこそ、分からない。

「じゃあ、記録で確かめるしかないね」

「ああ」

　アレクシスが頷く。

「人間の記憶より、記録の方が信用できる」

「でも、その記録も消されてる」

「だから、消されていない記録を探す」

　リゼは小さく息を吐いた。

　地下書庫には、まだ見ていない記録がある。

　そして、十八年前に消えた乳母がいる。

　赤ちゃんのものが運び出された場所も分かっている。

　ただ一つ。

　そこへ誰が行ったのかだけが、記録から消えている。

「マリア・ベルクは、どうなったんだろう」

　リゼが呟いた。

　アレクシスは答えなかった。

　答えられないのだろう。

　そのとき。

　廊下の向こうから、足音が聞こえた。

　二人は同時に顔を上げた。

　足音は一人分だった。

　ゆっくり近づいてくる。

　アレクシスが帳簿を閉じる。

　リゼも立ち上がった。

　足音が止まった。

　扉の向こうに、誰かいる。

「アレクシス殿下」

　女の声だった。

　リゼは息を止めた。

「王妃様がお呼びです」

　セレナ。

　なぜ、このタイミングで。

　アレクシスはしばらく扉を見つめていた。

　やがて、低い声で答えた。

「分かった」

　扉の向こうの気配が離れていく。

　リゼはアレクシスを見る。

「王妃様、何の用だと思う？」

「分からない」

　また、その言葉だった。

　けれど今度は、リゼにも一つだけ思い当たることがあった。

　セレナは十八年前の王女について知っている。

　そして、自分を見たとき、明らかに動揺した。

　もし彼女が今呼び出した理由が――

　自分たちが地下書庫で何を見つけたのかを確かめるためだったら。

　リゼは抱えていた帳簿を見下ろした。

　まだ誰にも見せてはいけない。

　そんな気がした。

　十八年前に消された名前。

　消された赤子。

　消えた乳母。

　そして、今も動いている誰か。

　真相に近づくほど、知らない方がよかったことまで見えてくる。

　リゼは帳簿を胸に抱えた。

「行こう」

　アレクシスが言った。

「うん」

　二人は地下書庫を後にした。

　その頃。

　誰もいなくなった地下書庫では、さっきまで二人が調べていた棚の前に、一冊の薄い帳簿が残されていた。

　開かれた頁には、一つの名前。

　――マリア・ベルク。

　その名前の横に記された文字は、古い紙の影に隠れていた。

　まだ、誰にも読まれていない。

　そしてその記録には、乳母の「その後」が書かれていた。