王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第２章

７話 死産

　国王の執務室へ向かう廊下を、リゼとアレクシスは並んで歩いていた。

　二人とも、ほとんど口を開かなかった。

　先ほど見つけた記録のことを考えているのだろう。

　正式な出生記録から、女児の存在だけが消されていた。

　しかも、後から差し替えられた可能性がある。

　偶然とは考えにくい。

　問題は――誰が、何のために消したのか。

「殿下」

「何？」

「陛下は、記録が差し替えられていることをご存じでしょうか」

「おそらく」

「おそらく？」

「父上は、王宮で起きたことを知らないまま放置するような人ではない」

　アレクシスは淡々と言った。

「少なくとも、重要な記録については」

「では、あの記録が書き換えられたことも？」

「知っている可能性は高い」

　リゼは足を止めた。

「それなら、なぜ何も言わないんですか？」

「それを今から聞くんだろう」

　アレクシスが振り返る。

「行こう」

　再び歩き出す。

　やがて、重い扉の前に着いた。

　中から声がする。

「入れ」

　扉が開いた。

　国王は机の前に立っていた。

　その横には、見覚えのない男が一人いる。

　年齢は六十前後。

　質素な文官服を着ていた。

　だが、リゼが入ってきた瞬間、その男の顔が強張った。

「……この者が？」

　男が国王を見る。

「ああ」

　国王は短く答えた。

「十八年前の記録を調べていた」

　リゼは思わず男を見た。

　国王はすでに知っている。

　自分が記録保管室へ行ったことを。

「リゼ」

　国王が呼ぶ。

「はい」

「何を見つけた？」

「十八年前の出生記録です」

「それだけか？」

「女児の記録が消されていることも」

　男がわずかに俯いた。

　その反応を、リゼは見逃さなかった。

「それから」

　リゼは続けた。

「記録の紙が差し替えられているようでした」

　国王は男へ目を向けた。

「どう思う？」

「……古い記録です。紙質の違いだけでは、改竄とは断定できません」

「そうか」

　国王はそれ以上追及しなかった。

　リゼは男を見た。

「あなたは誰ですか？」

「記録局の責任者だ」

「十八年前も？」

「……当時は、補佐官だった」

「では、十八年前の記録を知っていますね」

　男は答えない。

「女児が生まれた記録があったことも？」

「……」

「そして、その記録が消されたことも？」

「リゼ」

　国王の声が低くなる。

「ここで尋問をするつもりか？」

「申し訳ありません」

　リゼは頭を下げた。

　だが、国王の言葉には妙な違和感があった。

　怒っているようには見えない。

　むしろ――この男に答えさせたくないように見える。

「アレクシス」

「はい」

「お前は何を調べていた？」

「出生記録です」

「なぜだ」

「リゼを見たからです」

　国王の視線がリゼへ移る。

「銀髪を見て、十八年前の王女を思い出した」

「それで？」

「記録を調べました」

「そして、女児の記録を見つけた」

「はい」

　国王は黙った。

　その顔からは何も読み取れない。

「父上」

　アレクシスが言った。

「一つ確認したいことがあります」

「言ってみろ」

「十八年前、僕と同じ日に生まれた女児は、本当に死産だったんですか？」

　国王は答えなかった。

　部屋の空気が重くなる。

　やがて国王は言った。

「お前は、その答えを知ってどうする？」

「事実を知りたいだけです」

「王族にとって、事実を知ることが常に正しいとは限らない」

「だから隠すんですか？」

　国王の目が鋭くなる。

「お前には関係のないことだ」

「僕の出生に関わる記録です」

「お前は生きている」

　国王は冷たく言った。

「それで十分だ」

　アレクシスは黙った。

　リゼは二人を見ていた。

　やはりおかしい。

　国王は答えを持っている。

　けれど、質問には答えない。

　それはセレナと同じだった。

　十八年前のことを知っている者は、皆同じように口を閉ざす。

「陛下」

　リゼが言った。

「私にも一つ、聞かせてください」

「何だ」

「私の母親のことです」

　国王の表情が変わった。

「なぜ、そこまで知りたがる？」

「私の母親だからです」

　リゼは答えた。

「それ以上の理由が必要ですか？」

　国王はしばらくリゼを見つめた。

「お前の母親について話すつもりはない」

「なぜです？」

「今は必要ない」

「私にとっては必要です」

「そう思うのなら、自分で探せ」

　その言葉に、リゼは息を呑んだ。

「……探してもいいんですか？」

　国王は答えなかった。

　それが許可なのか拒絶なのか、分からない。

　ただ。

　リゼには一つだけ分かったことがあった。

　国王は、自分が調べることを止めようとしていない。

　止められるのに。

「では、調べます」

「好きにしろ」

　国王は背を向けた。

「三日後だ」

「はい」

「答えを出せ」

　リゼは頭を下げた。

　部屋を出る。

　アレクシスも続いた。

　扉が閉まる。

　しばらく二人とも何も言わなかった。

　やがてアレクシスが口を開く。

「気づいたか？」

「何にですか？」

「記録局の男」

「はい」

　リゼは頷いた。

「十八年前のことを知っています」

「僕もそう思う」

「でも、陛下はあの人を責めなかった」

「ああ」

「むしろ、私たちに話させたくないようでした」

　アレクシスは黙った。

「殿下？」

「……一つ、気になっていることがある」

「何ですか？」

「父上は、僕たちに『女児は死産だった』とは言わなかった」

　リゼは目を見開いた。

「確かに……」

　国王が言ったのは、

　――お前には関係のないことだ。

　それだけだった。

「死んだとも、生きているとも言わなかった」

「はい」

「つまり」

　アレクシスが歩みを止める。

「父上は、僕たちが何を知っているのかを確かめている」

　リゼの背中に、冷たいものが走った。

　国王は質問に答えていない。

　その代わり、こちらが何を知っているかを探っていた。

　では。

　王妃セレナも同じなのだろうか。

　そして、あの記録局の男も。

　十八年前の出来事を知る人間たちは、それぞれ違うことを知っている。

　だから誰も、すべてを話さない。

「殿下」

「何？」

「私、結婚します」

　アレクシスはリゼを見る。

「……決めたのか」

「はい」

「なぜ？」

　リゼは少し考えた。

「王宮に入るためです」

「それだけ？」

「いいえ」

　リゼは前を向いた。

「私の母親を探すためです」

　アレクシスは何も言わなかった。

「そして、十八年前に消された女の子が誰なのかも知りたい」

「……分かった」

「殿下は？」

「僕も調べる」

「何を？」

「僕の出生記録を」

　アレクシスは言った。

「女児の記録が、どこから消えたのかを」

　二人は並んで歩き始めた。

　その頃。

　国王の執務室では、先ほどの記録局の男がまだ立っていた。

「陛下」

「何だ」

「本当に、あの娘に調べさせるおつもりですか？」

　国王は窓の外を見た。

「止めても調べるだろう」

「しかし――」

「それでいい」

　男が顔を上げる。

「よろしいのですか？」

　国王は答えなかった。

　ただ、窓の向こうへ視線を向けたまま、静かに言った。

「十八年も経った」

　その声には、疲れが滲んでいた。

「そろそろ、終わらせてもいい」

　男は何も言えなかった。

　王宮の古い記録には、まだ誰にも見つかっていないものがある。

　消された名前。

　消された出生。

　そして――。

　十八年前に、王宮から消えた赤ん坊についての記録が。