王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第２章

６話 王妃

　三日という時間は、思っていたより短かった。

　リゼは王宮に用意された部屋の窓から、王都を眺めていた。

　昨日まで、自分はただの侍女だった。

　それが今は、王女候補として王宮に置かれている。

　第二王子との結婚を決めるまでの、三日間。

　妙な話だった。

　王女になるかどうかを決めるための時間なのに、リゼ自身にはまだ、自分が何者なのかすら分からない。

　机の上には、アレクシスから借りた記録の写しが置かれている。

　十八年前。

　王宮で生まれた女児。

　死産。

　そして、その直後に生まれたことになっている第二王子。

　何度読んでも、納得できない。

　記録が間違っているだけなら、それで済む。

　けれど、別の記録には、王宮から赤ん坊が一人消えたとある。

　さらに、元侍女が残した記録には――。

　――あの子は死んでいない。

「……偶然じゃない」

　リゼは呟いた。

　だが、だからといって自分がその王女だとは限らない。

　国王自身も否定した。

　お前は十八年前の王女ではない。

　あの男が嘘をついている可能性もある。

　けれど、なぜ嘘をつく必要がある？

　リゼはそこまで考えて、手を止めた。

　違う。

　国王が本当のことを言っている可能性もある。

　その場合、自分と十八年前の王女が似ている理由は別にある。

「……母親」

　リゼは小さく呟いた。

　国王は、母親の名前を教えなかった。

　知らないからではない。

　そう感じた。

　ならば、まずそこから調べるべきだった。

　リゼは立ち上がった。

　部屋を出る。

　王宮内を歩くには許可が必要だったが、今のリゼには王女候補として最低限の自由が与えられている。

　向かったのは、記録保管室だった。

　入口にいた年配の文官が、怪訝そうにリゼを見る。

「何をお探しですか？」

「十八年前の出生記録を」

「王家の？」

「はい」

　文官の顔から、わずかに表情が消えた。

「……王家の出生記録は、許可がなければ閲覧できません」

「国王陛下から許可をいただいています」

　嘘ではない。

　正式な許可をもらったわけではないが、王女として認める可能性を示されている。

　文官は少し迷った。

「では、記録番号を」

「分かりません」

「……」

「十八年前、王宮で生まれた王女の記録です」

　文官の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、リゼは見逃さなかった。

「何か？」

「いえ」

　文官は目を伏せた。

「少々お待ちください」

　奥へ消えていく。

　リゼはその背中を見つめた。

　やはり、知っている。

　王宮にいる人間にとって、十八年前の王女は触れてはいけない話なのかもしれない。

　しばらくして、文官が戻ってきた。

　その手には一冊の分厚い記録簿があった。

「こちらです」

　机の上に置かれる。

　リゼは椅子に座った。

　ページをめくる。

　王族の出生。

　王族の死亡。

　婚姻。

　継承。

　何十年分もの記録が並んでいる。

　そして、十八年前。

　指が止まった。

　そこには、確かに王女の記録があった。

　生まれた日。

　母親の名前。

　父親の名前。

　そして、死亡。

　死産。

「……」

　やはり同じだ。

　アレクシスが見せたものと変わらない。

　リゼは次のページをめくった。

　何もない。

　さらにめくる。

　そこにもない。

「第二王子の出生記録は？」

　文官が答えた。

「同じ日の記録になります」

「見せてください」

　文官がページを示す。

　そこには、第二王子アレクシスの出生が記されていた。

　男児。

　王妃セレナの子。

　国王の子。

　正式な王位継承順位。

　何もおかしくない。

　リゼは眉を寄せた。

「……おかしい」

「何がでしょう？」

「この記録では、最初から一人しか生まれていません」

　アレクシスの記録には、女児の存在がない。

　別の帳面にはあった。

　女児と男児。

　しかし、この正式な記録には男児しかいない。

　リゼは文官を見る。

「この記録は、いつ作られたものですか？」

「王子殿下がお生まれになった直後です」

「誰が記録したんですか？」

「王宮記録官です」

「名前は？」

　文官は少し困った顔をした。

「記録官の名前までは……」

　リゼは再び帳面を見る。

　そこで、あることに気づいた。

　記録の一部だけ、紙が新しい。

　他のページに比べて明らかに色が違う。

「このページ」

　指で示す。

「ここだけ、差し替えられていますか？」

　文官の顔が強張った。

「……分かりません」

「紙の色が違います」

「古い記録ですから」

「他のページと明らかに違います」

　文官は答えなかった。

　リゼはページの端を見た。

　綴じ糸の跡も違う。

　後から差し込まれた可能性がある。

　つまり。

　この記録は、一度書き換えられている。

　誰かが、女児の存在を消した。

「この記録を、私に見せたことを誰かに報告しますか？」

　文官が顔を上げる。

「……当然です」

「そうですか」

　リゼは帳面を閉じた。

「では、報告してください」

「よろしいのですか？」

「はい」

　文官は戸惑ったようだった。

　リゼは立ち上がる。

　これ以上ここにいても、得られるものは少ない。

　それよりも。

　誰に報告されるのか。

　そのほうが重要だった。

　記録保管室を出る。

　廊下を歩いていると、後ろから足音が聞こえた。

「リゼ」

　振り返る。

　アレクシスだった。

「ここにいたのか」

「記録を見ていました」

「十八年前の？」

「はい」

　アレクシスは何も言わなかった。

「殿下」

「何？」

「正式な出生記録には、女児の存在がありません」

「……そうだ」

「ご存じだったんですね」

「ああ」

「なら、なぜ教えてくれなかったんですか？」

　アレクシスは少し黙った。

「君が自分で見つけるべきだと思った」

「意地悪ですね」

「そうかもしれない」

　リゼは彼を見る。

「もう一つ分かりました」

「何？」

「この記録、差し替えられています」

　アレクシスの表情が変わった。

「確かか？」

「紙も綴じ糸も違います」

「……そうか」

　アレクシスは記録保管室の扉を見た。

「僕もそこまでは気づかなかった」

「では、調べる価値がありますね」

「ああ」

　アレクシスは頷いた。

　だが、その直後。

　廊下の向こうから、侍従が駆けてきた。

「殿下！」

「どうした？」

「陛下がお呼びです」

「僕を？」

「それと……リゼ様も」

　二人は顔を見合わせた。

　リゼは胸の奥に嫌な感覚を覚えた。

　国王が、自分たちを同時に呼んでいる。

　さっきの記録のことだろうか。

　それとも。

　別の何かを知ったのだろうか。

「行こう」

　アレクシスが言った。

　リゼも頷いた。

　歩き出す。

　その途中、リゼはふと後ろを振り返った。

　閉じた記録保管室の扉。

　あの中には、十八年前に消された何かが残っている。

　そう思った。

　そして、もし誰かが本当に記録を書き換えたのなら。

　その人物は――。

　十八年前の出来事を、知っている。

　リゼは知らなかった。

　その日、王宮ではすでに一人の人間が、十八年前の記録について呼び出されていたことを。