王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第１章

５話 王宮からの呼び出し

「……殿下は、知っていたんですか？」

　廊下に、リゼの声だけが落ちた。

　アレクシスは答えなかった。

　さっきまで国王と話していたときも、彼は何も言わなかった。

　父親から突然、自分との結婚を命じられたというのに。

　驚きもしない。

　怒りもしない。

　ただ、何かを知っている人間のように黙っている。

「殿下」

「……何を？」

「私との結婚です」

　アレクシスはリゼを見た。

　その顔には、いつもの穏やかさがなかった。

「知らなかった」

「本当に？」

「ああ」

「では、なぜ驚かなかったんですか？」

　アレクシスは少しだけ目を伏せた。

「父上が君を王宮へ呼んだ時点で、こうなる可能性は考えていた」

「私を王女にすることも？」

「それも」

「どうして？」

「君が何者なのか、父上が調べていると思ったから」

　リゼは黙った。

「……殿下も調べていたんですよね」

　今度は、アレクシスが黙った。

　その沈黙で十分だった。

「やっぱり」

「君が思っているほど、僕は何も知らない」

「でも、調べていた」

「ああ」

「なぜですか？」

　アレクシスは廊下の窓へ目を向けた。

　外には王都が広がっている。

　高い建物。

　行き交う人々。

　王宮を囲む白い壁。

「君を初めて見たとき、妙だと思った」

「髪ですか？」

「それもある」

　アレクシスは言った。

「でも、それだけじゃない」

「では、何が？」

「……説明するのが難しい」

「説明してください」

「君は、僕に似ていた」

　リゼは眉を寄せた。

「髪の色が同じだからですか？」

「そうじゃない」

　アレクシスは少し考えてから言った。

「目つきでもない。顔立ちでもない」

「なら、何が？」

「分からない」

　リゼは呆れた。

「それでは説明になっていません」

「そうだな」

　アレクシスは苦笑した。

「だから、調べた」

「何を？」

「十八年前の記録を」

　リゼの表情が変わった。

「王女の記録ですか？」

「最初は違った」

「では？」

「僕自身の出生記録だ」

　リゼは黙った。

「僕が生まれた日の記録。その前後に何があったのか。それから、十八年前の王宮で何が起きたのか」

「何か分かったんですか？」

「分かったこともある」

「教えてください」

　アレクシスはすぐには答えなかった。

「ここでは話せない」

「どうして？」

「王宮では、どこで誰が聞いているか分からない」

　その言葉に、リゼは周囲を見た。

　長い廊下。

　誰もいない。

　だが、確かにこの場所は王宮の中だ。

「では、どこなら話せるんですか？」

「僕の部屋なら」

　リゼは少し警戒した。

　アレクシスはそれに気づいたのか、すぐに言葉を足した。

「嫌なら構わない」

「……いえ」

　リゼは首を振った。

「行きます」

　二人は廊下を歩き始めた。

　しばらくして、アレクシスが口を開いた。

「ただし、一つ約束してほしい」

「何ですか？」

「僕が話したことを、すぐに母上へ伝えないでほしい」

　リゼは足を止めた。

「王妃様に？」

「ああ」

「なぜですか？」

「まだ、誰を信用していいのか分からないから」

　リゼはアレクシスを見た。

　その言葉には、冗談の気配がなかった。

「殿下は……王妃様も信用していないんですか？」

「信用できるかどうかを判断する材料が足りない」

「同じことじゃないですか」

「そうかもしれない」

　アレクシスは否定しなかった。

　そのまま二人は歩いた。

　やがて、ひとつの扉の前で止まる。

「ここが僕の部屋だ」

　扉が開く。

　中は意外なほど質素だった。

　王子の部屋だというのに、派手な装飾は少ない。

　本棚。

　机。

　書類の束。

　そして、鍵のついた小さな戸棚。

　アレクシスは机の引き出しから、一冊の薄い帳面を取り出した。

「これを見てほしい」

　リゼは受け取った。

　古い記録だった。

「僕の出生記録だ」

　ページをめくる。

　日付。

　出生時刻。

　母親の名前。

　父親の名前。

　王家の正式な記録らしい。

「何もおかしくないように見えます」

「そうだな」

「では、これが何の……」

「次のページ」

　言われた通りにめくる。

　そこには別の記録があった。

　リゼは文字を追った。

　そして、手が止まった。

「……子供が二人？」

「そう書かれている」

　記録には、アレクシスが生まれた日について、二人の子供が記されていた。

　一人は女児。

　もう一人は男児。

　だが、そのすぐ下には別の記載がある。

　第一子――死産。

　第二子――出生。

「どういうことですか？」

「僕にも分からない」

「殿下自身の出生記録なのに？」

「だから調べている」

　リゼはもう一度、最初から読んだ。

　何度読んでも同じだった。

「女の子が生まれた記録がある」

「ある」

「でも、死産になっている」

「ああ」

「それなのに、別の記録では最初から存在しなかったことになっている」

「そうだ」

　リゼは顔を上げた。

「十八年前の王女と同じです」

「僕もそう思った」

　アレクシスは静かに言った。

「だから、君を見たときに調べ始めた」

　リゼの胸がざわついた。

「……私が、その女の子だと思ったんですか？」

　アレクシスは答えなかった。

　ただ、帳面を閉じた。

「まだ、分からない」

「でも、可能性はある」

「ああ」

「殿下」

「何？」

「もし私が、その王女だったら……」

　アレクシスの顔を見る。

「殿下は、どうするんですか？」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて彼は、低い声で答えた。

「僕には決められない」

「なぜ？」

「それを決めるのは、僕じゃないからだ」

「では、誰ですか？」

「父上だろう」

　リゼは眉を寄せた。

　国王。

　あの男が何かを知っている。

　それは間違いない。

　だが、国王は言った。

　自分は十八年前の王女ではない、と。

　ならば。

　この記録に残る女児は誰なのか。

　そして、自分はいったい何者なのか。

「殿下」

「うん」

「私、結婚します」

　アレクシスが顔を上げた。

「……本気か？」

「はい」

「三日前までに決めろと言われただけだ。急ぐ必要はない」

「あります」

　リゼは帳面を見た。

「私には、知りたいことがあります」

「母親のこと？」

「それもです」

　リゼはゆっくり顔を上げた。

「十八年前の王女が誰だったのか」

「……」

「なぜ死んだことになったのか」

「……」

「そして、なぜ私が捨てられたのか」

　アレクシスは何も言わなかった。

「王女になりたいわけではありません」

　リゼは続けた。

「でも、王宮に入れば、今まで知らなかったものを見ることができる」

「危険だ」

「分かっています」

「父上は、君を守るために王女にするわけじゃない」

「それも分かっています」

　リゼは立ち上がった。

「だから、利用します」

　アレクシスが目を見開いた。

「王女という立場を？」

「はい」

「……君は、思っていたより強いな」

「そうでしょうか」

「少なくとも、僕よりは」

　アレクシスは苦笑した。

　けれど、その直後。

　彼の表情が変わった。

「リゼ」

「はい」

「結婚するなら、一つだけ覚えておいて」

「何ですか？」

「この王宮では、知っていることより、知らないことのほうが多い」

　リゼは黙って聞いた。

「そして、知らないことを知ろうとすると、誰かが困る」

「……誰かが？」

「ああ」

　アレクシスは、閉じた帳面へ目を落とした。

「十八年前も、そうだった」

　その言葉だけが、妙に重く残った。

　リゼは思った。

　この王子も、まだ何かを隠している。

　けれど今は、それを問い詰めるより先に――。

　自分の出生を調べなければならない。

　三日後。

　自分は王女になるかもしれない。

　そして、そのために第二王子と結婚する。

　その結婚が、十八年前の真実へつながるのなら。

　リゼは利用できるものを、すべて利用するつもりだった。