王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第１章

４話 １８年前

　謁見の間へ向かう廊下は、ひどく長く感じられた。

　リゼの前を兵士が歩いている。

　その背中を見ながら、リゼは先ほどの紙のことを考えていた。

　――あの子は死んでいない。

　頭から離れない。

　十八年前に王宮から消えた赤ん坊。

　死産と記録された王女。

　そして、自分。

　考えれば考えるほど、偶然とは思えなくなっていく。

「こちらです」

　兵士が足を止めた。

　大きな扉。

　その向こうに、国王がいる。

　リゼは一度だけ息を吸った。

　扉が開く。

　広い部屋の奥。

　高い場所に置かれた玉座に、男が座っていた。

　初めて見る顔だった。

　年齢は分からない。

　ただ、その目を見た瞬間、リゼは背筋が伸びるのを感じた。

　冷たい目だった。

　人を見るというより、値踏みするような目。

「近くへ」

　国王が言った。

　リゼは言われた通りに歩いた。

　数歩進んだところで、膝をつく。

「顔を上げろ」

　リゼが顔を上げる。

　国王は、黙って彼女を見ていた。

　長い沈黙だった。

　やがて、国王が口を開く。

「銀髪か」

「……はい」

「目は黒」

「はい」

　それだけ確認すると、国王はわずかに眉を寄せた。

「十八歳だと聞いている」

「はい」

「どこで育った？」

「孤児院です」

「両親は？」

「知りません」

「出生地は？」

「知りません」

　国王は質問を続けた。

　まるで、何かの記録と照合しているようだった。

「孤児院へ来たとき、お前を連れてきた者はいたか？」

「分かりません」

「何も聞かされていない？」

「はい。私は捨てられたのだと聞いています」

　そこで、国王が黙った。

　ほんの少しだけ、目を細める。

「捨てられた、か」

　その言葉に含まれたものが分からない。

　リゼは国王を見つめた。

「陛下」

「何だ」

「どうして私を呼んだのですか？」

「王妃から何を聞いた？」

　心臓が跳ねた。

「……十八年前の王女のことを」

「それだけか？」

「それと、王宮から赤ん坊が一人消えたという記録を見せられました」

　国王の表情が変わった。

　初めてだった。

　ほんの一瞬。

　驚いたように見えた。

　だが、すぐに元へ戻る。

「王妃が余計なことを話したようだな」

「余計なこと？」

　国王は答えない。

　代わりに玉座から立ち上がった。

　そして、ゆっくりとリゼの前まで歩いてくる。

　近くで見ると、その顔には疲労が刻まれていた。

「顔をよく見せろ」

　リゼは動かなかった。

「なぜですか？」

　兵士が身じろぎした。

　だが国王は手で制した。

「……似ている」

　低い声だった。

　誰かと比べている。

　それだけは分かった。

「誰にですか？」

　国王は答えなかった。

　しばらくリゼを見つめたあと、突然言った。

「お前は、十八年前の王女ではない」

　リゼの胸が詰まった。

「……どうして、分かるんですか？」

「私が王だからだ」

「それは理由になっていません」

　思わず言ってしまった。

　兵士がこちらを見る。

　けれど国王は怒らなかった。

　むしろ、少しだけ口元を歪めた。

「生意気だな」

「申し訳ありません」

「謝る必要はない」

　国王は背を向けた。

「お前が何者なのかは、まだ調べる必要がある」

「では、王女ではないのですか？」

「そうは言っていない」

　リゼは眉を寄せた。

「……どういう意味ですか？」

　国王が振り返る。

「王家の娘として認めることはできる」

「え？」

「お前が望むなら、今日から王女として扱わせることもできる」

　理解できなかった。

「なぜ……？」

「条件がある」

　国王の目が、冷たく光った。

「第二王子アレクシスと結婚しろ」

　時間が止まったようだった。

「……何を？」

「聞こえなかったか」

「聞こえました」

　声が震えた。

「ですが……なぜ私が？」

「お前には王家に必要な血がある」

「血？」

「それ以上は今は話さない」

　リゼは立ち上がりそうになった。

　だが、膝をついたまま耐えた。

「陛下」

「何だ」

「私は、アレクシス殿下と会ったばかりです」

「知っている」

「結婚する理由がありません」

「理由ならある」

「私にはありません」

　国王は黙った。

　そして、淡々と言った。

「お前には、王女になる理由もない」

　胸の奥が冷たくなった。

「なら、なぜ……」

「王家に必要だからだ」

　その答えには、リゼ自身が必要とされているという感情が一切なかった。

　人間ではなく、何かの道具を見ている。

　それが分かった。

「……お断りします」

　国王の眉が動いた。

「何？」

「王女にもなりません」

「なぜだ」

「私には必要ないからです」

「王女の身分が必要ない？」

「はい」

　リゼは顔を上げた。

「私が知りたいのは、身分ではありません」

　国王の目を見る。

「十八年前に何があったのかです」

　沈黙。

「王妃は死んだ」

「病死だと聞いています」

「そうだ」

「では、なぜ王女は死産になったんですか？」

「……」

「なぜ王宮から赤ん坊が消えたという記録があるんですか？」

　国王は答えない。

「そして――」

　リゼは一瞬ためらった。

　それでも聞いた。

「その赤ん坊を捜しているのは、誰ですか？」

　国王の顔から、初めて表情が消えた。

　冷たい。

　何もない顔。

「誰から、そんな話を聞いた？」

「誰からでもありません」

　リゼは言った。

「考えただけです」

　長い沈黙のあと。

　国王は小さく息を吐いた。

「……王女になる気がないなら、それでもいい」

「え？」

「だが、お前には選択肢がない」

　国王は玉座へ戻った。

「三日後までに答えろ」

「三日……？」

「アレクシスとの結婚を受け入れるか」

　国王はそこで言葉を切った。

「それとも、何も知らないただの孤児として王宮を出るか」

　リゼは立ち上がった。

「それだけですか？」

「何がだ」

「私の母親については？」

　国王は答えなかった。

「教えてください」

「……」

「私の母親は、誰なんですか？」

　国王は、しばらくリゼを見ていた。

　やがて、静かに言った。

「お前の母親が誰なのかは、私からは言えない」

「なぜですか？」

「必要がないからだ」

　その瞬間。

　リゼの中で、何かが決まった。

　この男は知っている。

　知らないのではない。

　言わないのだ。

　十八年前のことも。

　王女のことも。

　自分の母親のことも。

　何もかも知った上で、隠している。

「分かりました」

　リゼは頭を下げた。

「三日後までに答えます」

　謁見の間を出る。

　扉が閉まった。

　廊下へ出た瞬間、リゼは大きく息を吐いた。

　足が少し震えている。

　王女になれと言われた。

　第二王子と結婚しろと言われた。

　それなのに、母親の名前すら教えてもらえない。

　おかしい。

　何かが、おかしい。

「リゼ」

　背後から声がした。

　振り返る。

　アレクシスが立っていた。

「殿下……」

「父上に何を言われた？」

　リゼは少し迷った。

　けれど、答えた。

「あなたと結婚しろと言われました」

　アレクシスの表情が止まった。

「……そうか」

　驚いた様子はなかった。

　その反応を見て、リゼは気づいた。

「殿下」

「何？」

「あなたは、知っていたんですか？」

　アレクシスは答えなかった。

　ただ、視線を逸らした。

　その沈黙が、答えのように思えた。

　十八年前。

　王宮から消えた赤ん坊。

　死んだことになった王女。

　自分の知らない母親。

　そして、自分を王女にしようとする国王。

　リゼは思った。

　――この王宮には、私が知らないことが多すぎる。

　そして。

　その中でも一番分からないのは――。

　なぜ、アレクシスが自分を見たときから、何かを知っているような顔をしていたのか。

　だった。