王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第１章

３話 名前

「リゼ。あなたに、十八年前のことを話します」

王妃セレナの声は、先ほどまでとは違っていた。

静かだった。

けれど、その静けさがかえって不気味だった。

リゼは椅子に座ったまま、目の前の女を見つめた。

十八年前。

その言葉が頭から離れない。

自分が生まれたのも、おそらく十八年前だ。

そして、十八年前に王宮で生まれた王女は――死んだ。

「……その王女様は、本当に亡くなったんですか？」

セレナの眉が、わずかに動いた。

「どうして、そう思うの？」

「だって……」

リゼは机の上に置かれた記録へ目を落とした。

古びた紙。

王家の紋章。

十八年前の日付。

そこには確かに、王女が生まれたことが記されている。

そして、その下には死亡を示す記録がある。

「王妃様は、さっきから『記録されている』としか言っていません」

セレナは答えなかった。

「亡くなった、と言わなかった」

「……よく聞いているのね」

褒められたようには感じなかった。

むしろ、試されているようだった。

そのとき、扉のそばに立っていたアレクシスが口を開いた。

「母上」

「何かしら」

「そこまで話すつもりなら、僕も聞いていていいでしょう」

「もちろんよ」

セレナはそう言ったが、アレクシスを見る目は一瞬だけ厳しくなった。

リゼは二人を見比べた。

やはり、おかしい。

二人は何かを知っている。

それも、自分について。

「十八年前、王宮で生まれた王女には、ひとつ問題がありました」

セレナが言った。

「問題……？」

「王家の血を証明するものが、その子にはなかったの」

リゼは黙った。

その言葉だけで、胸の奥がざわついた。

「王家の血を証明するものって？」

「王家に伝わる特徴よ」

セレナは少し迷うようにしてから続けた。

「その子は、銀色の髪をしていた」

リゼの指が、膝の上でわずかに動いた。

銀色の髪。

それは、自分の髪と同じだった。

「……目は？」

思わず聞いていた。

セレナは答えなかった。

代わりに、アレクシスがリゼを見た。

その視線が妙に重かった。

「王家の子なら、黄金の瞳を持つはずだった」

アレクシスが言った。

「その子にはなかった」

リゼは自分の瞳に触れた。

黒い。

物心ついたころから、ずっとそうだった。

孤児院でも、それを珍しがられたことはある。

銀髪の子供は少ない。

黒い瞳も、王都では珍しくない。

だから、今まで気にしたことなどなかった。

「その子は……」

声が少し震えた。

「どうなったんですか？」

「翌朝には、死産だったと発表されたわ」

「……死産」

「ええ」

セレナは記録へ目を落とした。

「王宮の記録上は、そうなっている」

また、その言い方だった。

リゼは紙を見る。

そこに書かれた文字は、何度見ても変わらない。

王女は死産。

母である王妃も、その翌日に病死。

それが十八年前に起きたこと。

それだけなら、珍しい話ではないのかもしれない。

王族の子が生まれ、そして亡くなる。

王宮では、そういうこともあるのだろう。

けれど。

「王妃様」

「何？」

「どうして、私にそんな話をするんですか？」

セレナはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりとリゼを見た。

「あなたの髪を見たときから、確かめなければならないと思ったの」

「何を？」

「十八年前に、何が起きたのかを」

答えになっていない。

リゼはそう思った。

けれど、セレナの顔を見ているうちに、それ以上問い詰める言葉が出なくなった。

悲しそうだった。

怒っているようにも見えた。

それなのに、リゼ自身に向けられている感情なのか、それとも十八年前の誰かに向けられているものなのか、分からない。

「私は……」

リゼは言葉を探した。

「私は、その王女様ではありません」

セレナの目が揺れた。

「どうして、そう言い切れるの？」

「私は孤児です」

「誰に聞いたの？」

「孤児院の院長に」

「院長は、あなたがどこで生まれたか知っていた？」

「……知りません」

「あなたを連れてきた人間については？」

「何も」

「名前は？」

「知りません」

「それでも、自分が孤児だと思っているのね」

リゼは答えられなかった。

十八年間。

それが自分の人生だった。

親はいない。

生まれた場所も知らない。

ただ、捨てられたのだと聞かされてきた。

それ以外に、何があるというのか。

「だったら、一つだけ聞かせて」

セレナが言った。

「あなたは、自分が捨てられたのはいつだと聞いている？」

「……赤ん坊のころです」

「誰から？」

「院長です」

「では、あなたを捨てた人間を見たことはないのね」

「ありません」

セレナは目を閉じた。

何かを決めるように。

そして、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。

先ほどの記録とは違う。

こちらはかなり古い。

「これは王宮の正式な記録ではないわ」

セレナが紙をリゼの前へ置いた。

「十八年前、王宮で働いていた侍女が残したものよ」

リゼは紙を見た。

そこには短い文章が書かれていた。

誰かの名前。

日付。

そして――。

王女を連れて逃げた。

リゼの息が止まった。

「……これ」

「読んで」

震える指で紙を持ち上げる。

文字は古く、ところどころ滲んでいた。

それでも、その一文だけは読めた。

――あの子は死んでいない。

「……王妃様」

顔を上げる。

「これは……どういう意味ですか？」

セレナは答えなかった。

代わりに、隣に立つアレクシスが低い声で言った。

「十八年前、王宮から赤ん坊が一人消えた」

リゼの心臓が大きく鳴った。

「その赤ん坊が誰だったのかは、記録から消されている」

「……王女様？」

「そう考えるのが自然だ」

アレクシスはリゼをまっすぐ見た。

「でも、証拠はない」

「じゃあ……」

リゼは紙を握りしめた。

「その王女様は、生きているかもしれないってことですか？」

沈黙。

セレナはすぐには答えなかった。

やがて、静かに言った。

「その可能性はあるわ」

リゼの頭の中で、何かがつながりかけた。

十八年前。

王宮で生まれた王女。

銀色の髪。

黄金ではない瞳。

死産として記録された子供。

そして、王宮から消えた赤ん坊。

自分も十八歳。

銀色の髪。

黒い瞳。

捨てられた孤児。

偶然なのだろうか。

そう思おうとした。

けれど、目の前にいる王妃が、偶然だけで自分を王宮へ呼んだとは思えなかった。

「……私を疑っているんですか？」

セレナは、少しだけ悲しそうに笑った。

「疑っているのではないわ」

「では？」

「あなたが何者なのか、知りたいの」

その言葉が落ちた直後。

扉の外から、兵士の声がした。

「王妃陛下。陛下がお呼びです」

セレナの表情が変わった。

ほんの一瞬だった。

だが、リゼには分かった。

恐怖。

そう見えた。

「……分かったわ」

セレナは立ち上がった。

そして、紙をリゼの手から取り上げる。

「その話は、まだ誰にもしてはいけない」

「どうして？」

「今は、まだ何も確定していないから」

セレナはそう言った。

だが、リゼが気になったのは別のことだった。

王妃は紙をしまうとき、最後に一度だけ、その文章を見た。

――あの子は死んでいない。

まるで、それを恐れているかのように。

扉が開く。

その向こうにいた兵士が、頭を下げた。

「陛下がお待ちです」

リゼは立ち上がった。

十八年間、自分が知らなかったこと。

自分が何者なのか。

そして、なぜ自分は捨てられたのか。

その答えが、王宮のどこかにある。

そんな気がした。

けれど――。

もし本当に、十八年前の王女が生きていたのなら。

王宮の記録にある「死産」は、いったい誰のために書かれたものなのだろう。

リゼは、まだ知らなかった。

自分がこれから会う男こそが、その記録を最もよく知る人物だということを。