王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第１章

２話 第二王子

その朝、リゼは自分の名前が呼ばれるまで、王宮へ行くことになるとは思ってもいなかった。

「リゼ！」

廊下の向こうから使用人頭の声が飛んできた。

「はい」

「玄関へ来い。お前に客だ」

「私に？」

思わず聞き返した。

「二度言わせるな」

「すみません」

急いで手を拭き、玄関へ向かう。

そこに立っていた男を見て、リゼは足を止めた。

濃紺の外套。

胸元には、見慣れない紋章が刺繍されている。

王宮の紋章だった。

「リゼという侍女は？」

「私です」

男は一枚の書状を取り出した。

「王宮より命を受けて参りました。リゼ、王宮へ来てもらいます」

「……私が？」

「はい」

「何か、失礼をしたでしょうか」

「そういう話ではありません」

男は書状を差し出した。

「王妃陛下がお会いになります」

その言葉に、周囲の空気が変わった。

少し離れたところで、別の侍女が息を呑む。

使用人頭も、さっきまでの険しい顔を引っ込めていた。

「王妃様が……私に？」

「はい」

リゼは書状を受け取った。

封蝋には、王家の紋章。

こんなものを自分が手にする日が来るとは思わなかった。

「いつまでに？」

「今からです」

「仕事が残っています」

「屋敷の者には話をつけてあります」

用意がいい。

リゼは書状を見つめた。

昨日のことが頭をよぎる。

銀髪を見て、両親のことを聞いた王子。

十八年前の記録。

そして、最後に呟いた言葉。

――銀髪。

「……第二王子殿下のことでしょうか」

男は一瞬、リゼを見た。

「それについては、王宮でお聞きください」

答えになっていない。

けれど、これ以上聞いても答えてくれそうにはなかった。

「わかりました」

リゼは短く息を吐いた。

「行きます」

＊

王宮へ向かう馬車の中で、リゼは何度も窓の外を見た。

いつもの道が、少しずつ遠ざかっていく。

王都南側の通り。

露店。

荷車。

洗濯物を干した家。

見慣れた景色が、やがて整えられた石畳に変わる。

建物も大きくなる。

道を歩く人の服も違う。

同じ王都なのに、別の街のようだった。

「……王宮って、本当にあるんだ」

思わず呟いた。

向かいに座っていた使者が、わずかに眉を動かす。

「見たことがなかったのですか？」

「外からならあります」

「中は？」

「ありません」

それきり会話は途切れた。

しばらくして馬車が止まる。

扉が開いた。

「降りてください」

石造りの大きな門。

その向こうに、白い壁の建物がいくつも並んでいる。

リゼは一度だけ見上げ、それから足を踏み入れた。

案内役の侍女が待っていた。

「こちらへ」

「はい」

廊下を歩く。

磨かれた床には、自分の姿がぼんやり映っていた。

銀色の髪。

簡素な侍女服。

王宮の中では、ひどく場違いに見える。

途中、何人かの侍女とすれ違った。

そのうち一人が、リゼの姿を見て一瞬だけ足を止めた。

「……銀髪」

小さな声だった。

「何か？」

「いえ。失礼しました」

その侍女はすぐに目を伏せた。

リゼは自分の髪に触れた。

やはり、これだ。

昨日も、王子は最初にここを見ていた。

ただ珍しいだけなら、ここまで何度も同じ反応をされるものだろうか。

考えているうちに、案内役が扉の前で止まった。

「こちらです」

大きな扉。

その前には二人の護衛が立っている。

「王妃陛下がお待ちです」

リゼは背筋を伸ばした。

扉が開く。

「お入りください」

部屋の奥に、一人の女性がいた。

王妃セレナ。

リゼも名前だけは知っていた。

十八年前、前の王妃が亡くなったあとに王妃となった女性。

けれど、実際に見るのは初めてだった。

「顔を上げなさい」

「はい」

リゼは顔を上げた。

その瞬間だった。

王妃の表情が変わった。

「…………」

手にしていた扇が、床へ落ちる。

乾いた音がした。

リゼは目を瞬いた。

「王妃様？」

返事がない。

セレナは立ち上がった。

一歩。

また一歩。

まるで何かに引かれるように、こちらへ近づいてくる。

「……そんな」

掠れた声だった。

「何か？」

リゼが尋ねる。

セレナは答えない。

ただ、リゼの顔を見つめていた。

そして、恐る恐る手を伸ばす。

指先が、リゼの頬に触れた。

「……」

冷たい手だった。

リゼは逃げなかった。

王妃の目には、驚きと困惑、それから――悲しみのようなものが浮かんでいる。

「あなた……」

セレナの唇が震えた。

「はい」

「名前は？」

「リゼです」

「リゼ……」

その名前を聞いた瞬間、セレナは目を閉じた。

手が頬から離れる。

「そう……」

「王妃様？」

「ごめんなさい」

「え？」

何について謝られたのかわからない。

セレナは椅子へ戻った。

「そこへ座りなさい」

「はい」

向かいの椅子に腰を下ろす。

セレナはしばらく黙っていた。

やがて、静かに尋ねる。

「どこで生まれたの？」

「知りません」

「覚えていない？」

「はい。物心ついた頃には、孤児院にいました」

「どこの孤児院？」

「王都の南側です」

セレナの指が膝の上で動いた。

「誰に育てられたの？」

「孤児院の院長です」

「ご両親については？」

「知りません」

「一度も聞いたことは？」

「聞いたことはあります」

リゼは少し考えた。

「でも、名前は教えてもらえませんでした」

「何と言われたの？」

「捨てられた、と」

セレナが俯いた。

「……そう」

「何か問題がありますか？」

「問題？」

「王妃様が私のことを呼んだ理由です」

セレナは答えなかった。

代わりに、机の上に置かれていた箱へ手を伸ばした。

古い箱だった。

金具には傷がついている。

蓋を開ける。

中から一枚の紙を取り出した。

セレナはそれをしばらく見つめ、それからリゼの前へ置いた。

「これは十八年前の記録です」

リゼは紙を見る。

古びた文字。

ところどころ滲んでいる。

読めるのは、日付といくつかの単語だけだった。

十八年前。

出生。

王家。

「十八年前……」

思わず呟く。

昨日も聞いた言葉だった。

王子が見ていた書類にも、同じ年月があった。

「これが、何ですか？」

セレナは答えるまでに時間をかけた。

「十八年前、この王宮で、一人の女の子が生まれたの」

リゼは黙った。

「その子は――」

セレナの声が止まる。

「死んだことになっている」

部屋が静まり返った。

リゼは紙から顔を上げた。

「王女様、ですか？」

セレナは目を伏せた。

「ええ」

それだけだった。

リゼはもう一度、紙を見る。

十八年前。

王宮。

生まれた女の子。

死んだ王女。

そして昨日、自分を見ていた第二王子。

「……私と、何の関係が？」

セレナは答えない。

リゼは立ち上がらなかった。

逃げもしなかった。

ただ、王妃の顔を見る。

「王妃様は、私のことをご存じなんですか？」

セレナの目に涙が浮かんだ。

「……知っている、と言うべきなのかしら」

「どういう意味ですか？」

「あなたが誰なのか、確かめたかったの」

「誰なのか？」

セレナは唇を噛んだ。

「私は……」

そのとき。

扉の向こうから声がした。

「王妃陛下。失礼いたします」

セレナが顔を上げる。

「誰？」

「第二王子殿下がお戻りです」

セレナの顔から血の気が引いた。

リゼも振り返る。

扉が開いた。

そこに立っていたのは、昨日の青年だった。

アレクシス。

彼は部屋の中にいるリゼを見た。

そして、セレナを見た。

一瞬。

ほんの一瞬だけ。

二人の間に、言葉にならないものが走った。

アレクシスが口を開きかける。

しかし先に、セレナが言った。

「……リゼ」

その声は震えていた。

「あなたに、十八年前のことを話します」