王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第１章

１話 銀髪の侍女

銀色の髪は、目立つ。

リゼは、それを十八年かけて知っていた。

「また見てる」

朝食の盆を運んでいたリゼが、廊下の窓に映った自分の姿へ目を向けると、後ろから声が飛んできた。

「誰が？」

「あなたよ」

同じ侍女仲間の女が、呆れたように笑った。

「銀髪なんて、そうそういないでしょう。鏡を見るたびに驚いてたら仕事にならないわよ」

「別に驚いてない」

「じゃあ何よ」

「寝癖がないか見ただけ」

「そこじゃないでしょう」

言われて、リゼは肩をすくめた。

確かに、髪の色は変わっている。

光が差せば白に近く見え、陰に入れば灰色にも見える。染めたわけではない。生まれつきこうだった。

目は黒い。

髪も目も、母親譲りなのか父親譲りなのか――そもそも母親も父親も知らないリゼには、確かめようがなかった。

「リゼ」

「はい」

「ぼんやりしてないで、早く」

「はいはい」

盆を持ち直し、歩き出す。

ここは王都の端にある男爵家の屋敷だった。

リゼがこの屋敷で働き始めて、まだ一週間も経っていない。

十八歳になった日に、孤児院からここへ来た。

売られた、と言えば聞こえは悪いが、リゼ自身はあまり気にしていなかった。

孤児院に置いてもらえるのは十八歳まで。

それを過ぎれば、自分で食べていかなければならない。

働き口が決まった。

食事が出る。

雨風をしのげる。

なら、十分だった。

「お待たせしました」

食堂へ入ると、男爵家の奥方が顔を上げた。

「遅いわね」

「申し訳ありません」

「パンが冷めているじゃない」

「すぐ温め直します」

「いいわ。もう下げて」

「はい」

言われた通りに盆を下げる。

戻ってきたパンを厨房へ運ぶ途中、先ほどの侍女が小声で言った。

「災難ね」

「何が？」

「奥様、朝から機嫌が悪いのよ」

「いつもじゃない？」

「それもそうね」

二人で小さく笑った。

笑っている場合ではないと気づいたのは、廊下の向こうから使用人頭の怒鳴り声が聞こえたからだった。

「客間の花は全部替えろ！　銀器は一つ残らず磨け！」

「庭のほうはどうします？」

「見苦しいところを全部隠せ！」

「何事です？」

リゼが尋ねると、侍女は目を丸くした。

「知らないの？」

「何を？」

「第二王子殿下がお見えになるのよ」

リゼは一瞬、足を止めた。

「王子？」

「そう。今日よ」

「……どうして？」

「どうしてって、私に聞かれても困るわよ」

王子が来る。

その一言だけで、屋敷の空気が変わった。

普段なら昼まで寝ているような使用人まで走り回り、埃ひとつ残すなと命じられ、客間の絨毯まで敷き直されていく。

リゼは言われた仕事をこなしながら、何度も王子という言葉を聞いた。

王族。

それは、孤児院で暮らしていた自分とは最も遠い場所にいる人間だ。

名前を聞いたことくらいはある。

アレクシス。

現国王の第二王子。

第一王子が王太子として扱われている一方、第二王子は魔術の才能に恵まれているらしい。

――らしい。

リゼにとっては、その程度の話だった。

自分の生活には関係がない。

そう思っていた。

昼前、馬車の音がした。

窓の外を見れば、門の前に数台の馬車が止まっている。

「来た……」

誰かが呟いた。

屋敷中の人間が息を潜めたようになった。

ほどなくして玄関の扉が開く。

「第二王子殿下、ご到着です」

廊下の端に並んだ使用人たちが、一斉に頭を下げた。

リゼも慌てて頭を下げる。

足音が近づいてくる。

何人かの護衛。

従者。

その中央を歩く、若い男。

王子という言葉から想像していたより、ずっと普通の人間に見えた。

派手な装飾はない。

服も落ち着いている。

ただ、姿勢がいい。

周囲を見ているようで、実際には必要なものだけを見ている。

その視線が、リゼのところで止まった。

ほんの一瞬だった。

けれど、リゼにはわかった。

見られた。

顔を上げる。

目が合った。

アレクシスは何も言わなかった。

ただ、少しだけ眉を動かした。

「……？」

リゼが首を傾げると、王子はそのまま通り過ぎる――はずだった。

「君」

「はい」

呼ばれて、リゼは一歩前へ出た。

「名前は？」

「リゼです」

「リゼ」

王子が、その名前を確かめるように繰り返した。

「母親は？」

思いがけない質問だった。

「知りません」

「父親は？」

「知りません」

王子の顔から、わずかに表情が消えた。

「……そうか」

「はい」

「どこで育った？」

「孤児院です」

「どこの？」

「王都の南側にあるところです」

「いつから？」

「覚えていません。物心ついたときには、もういました」

アレクシスはしばらくリゼを見ていた。

その視線は、先ほどまでとは違っていた。

髪を見ている。

顔を見ている。

そして、目を見ている。

まるで、何かを照らし合わせているようだった。

「殿下？」

従者が遠慮がちに声をかけた。

アレクシスは我に返ったように視線を外した。

「いや。悪かった」

「いえ」

「仕事に戻っていい」

「はい」

リゼが頭を下げる。

王子はそのまま客間へ向かっていった。

数歩進んだところで、また足を止めた。

振り返る。

今度は何も言わない。

ただ、リゼを見た。

そして、客間へ消えていった。

「……何だったの？」

隣にいた侍女が囁いた。

「さあ」

「知り合い？」

「王子と？」

「まさか」

「私もそう思う」

「じゃあ、銀髪が珍しかったんじゃない？」

「たぶん」

リゼは自分の髪を一房つまんだ。

「これのせいでしょう」

「それ以外ないでしょう」

「なら、珍しいものを見たかっただけね」

そう言って、リゼは仕事に戻った。

だが、その日の午後。

客間へ茶を運ぶ途中で、再びアレクシスと出くわした。

今度は廊下の角だった。

王子は従者から書類を受け取っていた。

「こちらが王立文書庫から取り寄せた記録です」

「十八年前のものか？」

「はい」

その言葉が、リゼの耳に入った。

アレクシスが書類をめくる。

リゼは横を通り過ぎようとした。

そのとき、一枚の紙が風に煽られて床へ落ちた。

「あ」

リゼは反射的に拾った。

「どうぞ」

「……」

差し出した紙を、アレクシスが受け取る。

その一瞬。

紙の上に並んだ文字が目に入った。

王家。

出生。

十八年前。

そこまで読んだところで、アレクシスの手が止まった。

「見たのか？」

「え？」

「その紙を」

「落ちたので拾っただけです」

「……そうか」

声が少し低くなった。

リゼは首を傾げる。

「何か問題でも？」

「いや」

アレクシスは紙を閉じた。

「君には関係のないことだ」

「そうですか」

「忘れてくれ」

「はい」

リゼは素直に答えた。

王子はまだ何か言いたそうだったが、結局何も言わなかった。

その日の仕事が終わったころには、リゼ自身もその出来事をほとんど忘れていた。

夜。

与えられた小さな部屋で、リゼは髪を梳かしていた。

窓の外では、王都の明かりがいくつも揺れている。

昼間のことを思い出す。

王子。

十八年前。

出生。

「……変なの」

鏡の中の自分を見る。

銀色の髪。

黒い目。

知らない顔。

孤児院にいたころ、院長に一度だけ聞いたことがある。

自分の両親は誰なのか。

どうしてここにいるのか。

そのとき返ってきた答えは、簡単だった。

『あなたは、捨てられたのよ』

それ以上は教えてもらえなかった。

リゼは、それで終わりだと思っていた。

十八年間、自分の両親を探したこともない。

探したところで、向こうが自分を捨てたのなら、見つけても困るだけだ。

「……まあ、いいか」

髪を結ぶ。

明日も仕事がある。

そうして灯りを消した。

＊

同じころ。

王都の中央、王宮の一室。

アレクシスは一人、机に向かっていた。

昼間の書類が、机の上に広げられている。

十八年前の王家の記録。

何度も目を通した。

それでも、答えは出ない。

彼は一枚の記録を持ち上げた。

古い紙。

何度も扱われた跡がある。

その端に残された、わずかな記述。

アレクシスは昼間に見た少女の顔を思い出した。

銀色の髪。

黒い目。

そして、あの名前。

「……リゼ」

呟いたあと、記録へ視線を落とす。

十八年前。

王家で何かがあった。

それは知っている。

だが、何があったのかは、まだわからない。

アレクシスは記録を閉じた。

そして、もう一度だけ呟いた。

「銀髪……」

その言葉だけが、静かな部屋に残った。