王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第１０章

５０話 女王ではない

　階段の先に現れた男を見て、リゼは息を止めた。

　黒い髪。

　金色の瞳。

　王家の紋章をつけた外套。

　第一王子だった。

　その後ろには、数人の近衛兵がいる。

「……殿下」

　王妃付きの侍女が小さく呟いた。

　第一王子は彼女を見た。

「母上から聞いた」

　それだけ言って、リゼへ視線を移した。

「ここに来ることも」

　アレクシスが剣を構える。

「なぜ来た」

「お前たちを連れ戻すためだ」

「俺たちは戻らない」

「分かっている」

　第一王子の返事は意外なほど静かだった。

「だから、俺も説得するつもりはない」

　彼は階段を上がりきると、古い部屋を見回した。

「ここが、十八年前の約束の場所か」

　リゼの胸がざわついた。

「あなたも知っているの？」

「知っていることと、真実を知っていることは違う」

　第一王子はそう言った。

「俺が知っているのは、王宮が十八年前から一つの嘘を守り続けてきたということだけだ」

　リゼは黙った。

「王女は死んだ」

　第一王子が言う。

「それが公式の記録だった」

　そして続ける。

「だが、死んでいない可能性を示す記録が、近年になっていくつも見つかった」

　アレクシスが問う。

「お前は、それを知っていたのか」

「知っていた」

「なら、なぜ何もしなかった」

　第一王子はしばらく黙った。

「怖かったからだ」

　意外な答えだった。

「王家の血統が偽りだったと公になれば、王だけでは済まない。貴族も、軍も、地方領主も、王家を中心に組み立てられている。俺たちが一つの嘘を崩せば、国そのものが崩れる」

「だから、嘘を守るのか」

　アレクシスの声が冷たくなる。

「そうだ」

　第一王子は否定しなかった。

「俺は、それが国を守ることだと思っていた」

　リゼは彼を見つめた。

　悪人の顔ではなかった。

　だからこそ、怖かった。

　自分が何者なのかも知らないまま、十八年間を生きてきた。

　その間にも、この国では。

　誰かが「国を守る」という理由で、自分の存在を消していた。

「でも」

　第一王子が続けた。

「お前たちが見つけた記録を見て、分からなくなった」

「何が？」

「国を守るために人を消すなら、その国は誰のためにあるんだ」

　誰も答えなかった。

　その瞬間。

　遠くで鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　王宮からだった。

　第一王子の顔が変わる。

「……何かあったの？」

　リゼが尋ねる。

「王宮で、騒ぎが起きている」

　近衛兵の一人が駆け込んできた。

「殿下！」

「何だ」

「国王陛下が……」

　兵士は息を整えようとした。

「陛下が、第二王子殿下の行方を捜しています」

　アレクシスが眉を寄せる。

「俺を？」

「はい。そして――」

　兵士がリゼを見る。

「銀髪の女を見つけた場合、直ちに王宮へ連行するよう命令が出ています」

　リゼは目を閉じた。

　まただ。

　自分が何者なのかではない。

　誰の娘なのか。

　誰の血を引いているのか。

　そのことだけで、自分の行く先が決められる。

「行かない」

　リゼは言った。

　第一王子が彼女を見る。

「それでいい」

　そして彼は近衛兵に向き直った。

「俺は王宮へ戻る」

「殿下？」

「父上に伝える」

　第一王子はリゼを見る。

「この二人には、もう誰も触れるな」

「しかし――」

「命令だ」

　近衛兵が戸惑う。

　第一王子は踵を返した。

「俺は、最後に一度だけ父上と話す」

　その言葉を残して、彼は去っていった。

　王宮へ戻った第一王子を待っていたのは、国王だった。

「何をしていた」

　王が問う。

「あなたと同じことです」

「何？」

「十八年前の嘘を守っていました」

　王の表情が止まった。

「だが、もう終わりです」

「何を言っている」

「リゼを殺すことも、閉じ込めることも、認めません」

「お前に決める権利はない」

「では、父上は何を決めるのですか」

　第一王子は王を見た。

「彼女があなたの娘かどうか？」

　王は答えなかった。

「彼女が王女として相応しいかどうか？」

　沈黙。

「それとも――」

　第一王子の声が低くなる。

「彼女を人間として生かすかどうかですか」

　王の顔から、表情が消えた。

　その夜。

　王宮の記録保管庫から、大量の文書が持ち出された。

　誰が持ち出したのか。

　最初は誰にも分からなかった。

　翌朝。

　王都の広場に、紙が貼り出された。

　王家の出生記録。

　十八年前の王女の死亡記録。

　改竄された記録。

　消された名前。

　そして、二人の子供の出生を示す記録。

　人々は最初、意味を理解できなかった。

　だが、やがて噂が広がった。

　王女は死んでいなかった。

　王家は、出生を隠していた。

　王族の血統そのものが、長年にわたって操作されていた。

　その中に、一つの名前があった。

　エドガー。

　さらに。

　王宮の記録に残された、あの女児。

　銀の髪。

　黒い瞳。

　生まれた日。

　そして、存在を消された十八年間。

　リゼはその紙を見なかった。

　見る必要がなかった。

　自分の人生が、ようやく自分の知らないところで説明され始めている。

　それだけだった。

　王は最後まで、リゼを自分の娘だとは認めなかった。

　けれど、彼女を殺すこともできなかった。

　彼にとってリゼは、憎むべき不貞の証であると同時に、愛した女が残した唯一の子だった。

　その矛盾を抱えたまま、彼は王座に座り続けた。

　そして、王座を守るために作った嘘が、最後には王座そのものを壊した。

　王が倒れた後、国は一つではなくなった。

　第一王子を支持する者。

　王妃を支持する者。

　アレクシスを支持する者。

　王家そのものを否定する者。

　地方の領主たちも、次々に王都から離れていった。

　反乱が起きた。

　貴族の屋敷が襲われた。

　王宮の門が破られた。

　火が上がった。

　誰かが叫んでいた。

　王女を立てろ、と。

　別の誰かが叫んでいた。

　王女など存在しない、と。

　そのどちらにも、リゼは答えなかった。

　彼女は王宮から出た。

　アレクシスと二人で。

　王都が燃えている。

　それを振り返る。

　十八年間、自分が知らなかった世界。

　自分を捨てたと思っていた人々。

　自分を探していたかもしれない人。

　自分を王女として利用しようとした人。

　そして、自分を守るために嘘をついた人。

　誰が正しかったのか。

　もう、決める気にはなれなかった。

「後悔してる？」

　隣でアレクシスが尋ねた。

「何を？」

「王女になったこと」

　リゼは少し考えた。

　それから首を振った。

「私は、王女になってないよ」

「そうだったな」

　二人は歩き続けた。

　王都を出る。

　城壁が遠くなる。

　やがて、王宮は見えなくなった。

　しばらく歩いたところで、アレクシスが立ち止まった。

「リゼ」

「何？」

「一つだけ聞きたい」

「うん」

「父上を、どう思ってる？」

　リゼは答えなかった。

　しばらく空を見ていた。

　父親。

　その言葉を、自分は一度も使わなかった。

　十八年間。

　父親の顔を知らなかった。

　母親の顔も知らなかった。

　それなのに、最後になって一人の男が現れた。

　自分を娘ではないと言った男。

　それでも、自分を殺せなかった男。

　自分を愛していたのかもしれない男。

　愛していなかったのかもしれない男。

「……後悔してる」

　リゼは言った。

「何を？」

「一度くらい」

　リゼは王都の方を振り返った。

「一度くらい、父って呼んでみればよかった」

　アレクシスは何も言わなかった。

　リゼも、それ以上は言わなかった。

　風が吹いた。

　銀色の髪が揺れる。

　黒い瞳に、朝の光が映る。

「行こう」

「どこへ？」

「知らない」

　リゼは笑った。

「でも、もう誰かに決めてもらわなくていい」

　二人は再び歩き始めた。

　王女としてではない。

　王子としてでもない。

　王家の血を証明する者としてでもない。

　ただ、二人の人間として。

　遠くで、まだ王都の鐘が鳴っている。

　その鐘の音は、もう二人を呼んでいなかった。

　王国がどうなるのか。

　新しい王が立つのか。

　国がいくつに分かれるのか。

　誰にも分からない。

　ただ一つだけ確かなことがあった。

　十八年前。

　「存在しない」とされた女の子は、生きていた。

　そして十八年後。

　その女の子は、自分の血筋を証明するためではなく。

　血筋などなくても生きていける場所を探すために、王都を去った。

　その背中を追うように、銀髪の青年が歩いていく。

　王国の名は、二人の背後に残った。

　けれど二人には、もう王国はいらなかった。

　残ったのは。

　二人の名前だけだった。