王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第１０章

４９話 約束の場所

　南の街区は、王宮から遠かった。

　王都の中心にある王宮とは違い、道は狭く、建物も古い。

　リゼはアレクシスの隣を歩きながら、手の中の紙を何度も確認していた。

　エドガーが残した住所。

　そして、箱の底から見つかった鍵。

　どちらも、南門の近くを示している。

「ここだ」

　アレクシスが足を止めた。

　目の前にあったのは、古い二階建ての建物だった。

　商店だったらしい看板は外され、窓には埃が積もっている。

　人の気配はない。

「ここが……約束の場所？」

「住所は一致している」

　アレクシスが紙を見ながら答える。

　リゼは建物を見上げた。

　胸の奥に、妙な感覚があった。

　初めて見る場所のはずなのに。

　知らないはずなのに。

　なぜか、ここに来ることをずっと待っていたような気がした。

「入ってみよう」

　二人は扉の前に立った。

　鍵穴がある。

　アレクシスが箱から持ってきた鍵を差し込む。

　回った。

　錆びついた音が、静かな通りに響いた。

　扉を開ける。

　中は空だった。

　家具もない。

　棚もない。

　長い間使われていなかったのだろう。

　床には薄く埃が積もっている。

「何もないな」

　アレクシスが呟いた。

　リゼは部屋の中央に立った。

　壁を見る。

　床を見る。

　窓を見る。

　何かが残されているはずだ。

　エドガーが「約束の場所」と呼んだ場所なのだから。

「二階へ行こう」

　階段を上がる。

　二階にも部屋が二つあった。

　一つは空。

　もう一つには、古い机だけが残されていた。

　机の上には何もない。

　アレクシスが引き出しを開ける。

　空だった。

「外れかもしれない」

「でも、鍵はここで使えた」

　リゼが言った。

「エドガーがこの場所を知っていたことは確かだと思う」

　アレクシスは返事をしなかった。

　その代わり、床にしゃがみ込んだ。

「……ここ」

「何？」

「床板が違う」

　一枚だけ、周囲より新しい。

　アレクシスが指をかける。

　持ち上がった。

　その下に、小さな空間があった。

　中に箱が一つ。

　木箱だった。

　王家の紋章はない。

　名前もない。

　ただ、蓋の裏側に一文字だけ刻まれている。

　――Ｅ。

「エドガー」

　リゼが呟く。

　アレクシスが箱を開けた。

　中に入っていたのは、数枚の紙と一冊の薄い帳面。

　そして、小さな布袋だった。

　リゼは帳面を手に取った。

　最初のページには日付が書かれている。

　十八年前。

　その下に、短い文章が続いていた。

　――今日、あの人が子を産んだ。

　リゼの指が止まる。

　アレクシスも黙って読んでいる。

　――女の子だった。

　――銀の髪。

　――黒い瞳。

　――私は、この子を一度も見たことがない子だと思うことができなかった。

　リゼの喉が詰まった。

「……これ」

「まだ最後まで読んでない」

　アレクシスが静かに言う。

　ページをめくる。

　しかし、次のページから数枚が破り取られていた。

　残っているのは、最後の一行だけだった。

　――もし王がこの子を捨てるなら、私は約束を守る。

　リゼは息を止めた。

「約束……」

　箱の中に、もう一枚紙がある。

　アレクシスが取り出した。

　そこには、名前が書かれていた。

　リゼは目を疑った。

　そこに書かれていたのは、自分の名前ではない。

　もっと長い名前だった。

　しかし、途中から黒く塗り潰されている。

　残された文字を読む。

「……リゼ？」

「違う」

　アレクシスが言った。

「これは名前じゃない」

「じゃあ、何？」

　アレクシスは紙を裏返した。

　裏には別の文章があった。

　――この子が王宮へ戻ることを望まないなら、この名を使わせてほしい。

　リゼは紙を見つめた。

　自分の名前。

　孤児院の前院長がつけたと思っていた名前。

　けれど。

　もしかすると、その前から。

　誰かが自分のために名前を用意していた。

「エドガーが……私の名前を？」

「そう考えるのが自然だ」

「でも、どうして孤児院では別の名前を……」

　そこでリゼは口を閉じた。

　答えは、まだ分からない。

　アレクシスが布袋を開いた。

　中から出てきたのは、小さな銀の指輪だった。

　王家の指輪ではない。

　簡素なものだった。

　内側に文字が刻まれている。

　アレクシスが読む。

「Ｅから、Ｌへ」

　リゼはその指輪を見つめた。

「Ｌ……」

「リゼのＬかもしれない」

「でも、私の名前がリゼだと知っていたなら、どうして……」

「分からない」

　アレクシスはそう言った。

　いつもなら、何かしら推測を口にする。

　だが今は違った。

　答えを急いでいない。

　まるで、これ以上勝手に意味を決めてはいけないと分かっているようだった。

　リゼは指輪を手に取った。

　小さい。

　自分の指には合わない。

　おそらく子供用なのだろう。

「これを……私に渡すつもりだったのかな」

　返事はない。

　窓の外から、遠くで鐘の音が聞こえた。

　その音に重なるように、扉の向こうで足音がした。

　二人が振り返る。

　誰かが階段を上がってくる。

　アレクシスが剣に手をかける。

　足音が止まった。

「そこにいるのは分かっています」

　女の声だった。

　リゼの表情が強張る。

　聞き覚えがある。

　王妃付きの侍女。

　先ほど記録庫で会った女だ。

　扉が開く。

　女は一人で入ってきた。

「やはり来ましたか」

「あなたは、なぜここを知っている」

　アレクシスが問う。

「知っていたからです」

「エドガーのことも？」

「はい」

　女は答えた。

「私は十八年前、ここへ何度か来ました」

　リゼの心臓が大きく鳴った。

「何のために？」

「王妃様から頼まれていたからです」

　また、セレナの名前。

　リゼは指輪を握りしめた。

「セレナ様は、私のことを知っているんですね」

　女は少し黙った。

「知っている、という言葉では足りないでしょう」

「なら、何を知っているんですか」

「十八年前、この場所で何があったのか」

　女は答えた。

「そして、なぜあなたが孤児院へ送られたのかも」

　リゼの顔から血の気が引いた。

「……だったら、教えてください」

「できません」

「また？」

　思わず声が強くなる。

「みんな、知っているのに教えてくれない」

　女は何も言わなかった。

「母のことも」

　リゼは続ける。

「父のことも」

「……」

「私がどうして捨てられたのかも」

　声が震えた。

「どうして十八年間、誰も私を迎えに来なかったのかも」

　女は目を伏せた。

　しばらくして、静かに言った。

「迎えに来なかったのではありません」

　リゼの呼吸が止まる。

「……え？」

「何度も、あなたを迎えに行こうとした人はいました」

　その言葉に、アレクシスも顔を上げた。

「誰が？」

　女は答えなかった。

　ただ、リゼが握っている指輪を見た。

「その指輪を持っているなら、もう一つだけ伝えておきます」

「何？」

「エドガーは、あなたを捨てたわけではありません」

　リゼの目が揺れる。

　その瞬間。

　階下から、扉が開く音がした。

　女の顔色が変わった。

「……まずい」

「何が？」

「私たち以外にも、ここを知っている人間がいます」

　足音がした。

　一人ではない。

　二人。

　三人。

　階段を上がってくる。

　アレクシスが剣を抜いた。

「リゼ、下がれ」

　女も懐から短い刃を取り出す。

「殿下」

「なんだ」

「今から起きることは、王妃様には知られてはいけません」

「どういう意味だ」

　女は答えなかった。

　その代わり、リゼを見た。

「あなたの母親が、最後にこの場所へ来た日のことを――」

　階段から、人影が現れた。

　女は言葉を止めた。

　リゼも、息を呑む。

　先頭に立っていた人物が、ゆっくりと顔を上げる。

　その胸元には。

　王家の紋章があった。