４８話 触れてはいけない箱
「その箱には、触らないほうがいい」
声を聞いた瞬間、リゼの指が止まった。
古い記録庫の扉の前。
薄暗い廊下から差し込んだ光の中に、一人の女が立っていた。
白に近い金髪を後ろでまとめ、王宮の侍女服を身につけている。
だが、普通の侍女ではない。
その胸元には、王宮の高位使用人だけが身につける小さな銀章があった。
アレクシスが一歩、リゼの前に出る。
「誰だ」
女は答えなかった。
ただ、箱を見ていた。
正確には、箱そのものではない。
箱に刻まれた名前――。
EDGAR。
その文字を見つめる目が、わずかに揺れた。
「……それを、どこで見つけたのです」
「王宮の旧記録保管庫だ」
アレクシスが答える。
「それは見れば分かります。問題は、誰があなたたちにそこまで辿り着かせたのかです」
「誰にも」
リゼが言った。
「私たち自身で探した」
女はリゼを見る。
その視線が、妙に長かった。
銀色の髪。
黒い瞳。
まるで何かを確かめるような目だった。
「……そう」
小さく呟いたあと、女は扉を閉めた。
「なら、もう遅いのかもしれませんね」
アレクシスの眉が動く。
「何がだ」
「あなたたちが、その箱を見つけたことです」
女はゆっくりと近づいてきた。
リゼは無意識に箱を抱え直した。
「触るなと言ったのは、なぜですか」
「その箱に入っているものが、あなたにとって危険だからです」
「私に？」
「ええ」
女は迷わず答えた。
「あなたにとっても。そして殿下にとっても」
アレクシスが目を細める。
「俺のことも知っているのか」
「王宮にいる人間なら、第二王子殿下を知らないほうが珍しいでしょう」
「そういう意味じゃない」
声が低くなった。
女は少しだけ笑った。
「相変わらずですね」
「……相変わらず？」
その言葉に、アレクシスの表情が変わる。
女はすぐに視線を逸らした。
「失言でした」
「今の言葉を説明しろ」
「できません」
「なぜだ」
「今ここで説明すれば、あなたたちはもっと深く調べるからです」
アレクシスは黙った。
リゼは女を見つめた。
その言い方には、脅しよりも奇妙な疲労があった。
まるで彼女自身も、十八年前の出来事から逃げられずにいるような。
「この箱は、誰のものだったんですか」
リゼが尋ねた。
「エドガーのものです」
「それは分かっています」
「なら、質問を変えましょう」
女は箱の上に視線を落とした。
「あなたは、エドガーに何を求めているのですか」
リゼは答えられなかった。
父親なのか。
母のことなのか。
自分がどこから来たのか。
それとも、自分がなぜ捨てられたことになっているのか。
全部だった。
「……自分が誰なのか知りたい」
やがて、リゼは言った。
「それだけです」
女の顔から、ほんの少しだけ表情が消えた。
「そうですか」
「何か知っているんですか」
「知っていることはあります」
「なら、教えてください」
「できません」
「どうして」
女は答えず、箱の中にある銀色の布を見た。
王家の紋章。
その横に刺繍された、小さな黒い花。
「それを持っているなら、あなたはもう、知らないままではいられないでしょう」
「だったら――」
リゼは箱を開いた。
女の目が動いた。
だが、止めようとはしなかった。
中には、さきほどと同じものが入っている。
鍵。
古い指輪。
銀色の布。
そして二枚の紙。
「『もし、この子が生きていたなら』」
リゼが読み上げる。
「その続きがない」
「ええ」
「もう一枚は……『約束の場所へ』」
アレクシスが紙を手に取った。
裏返す。
何もない。
「約束の場所というのは？」
女は答えない。
リゼは底に残っていた小さな紙片を取り出した。
南側の住所。
孤児院から、それほど遠くない場所。
「ここに行けば分かる」
女が言った。
「エドガーが何を残したかったのか。それくらいは分かるでしょう」
「なら、なぜ触るなと言ったんですか」
「その場所に行けば、あなたが知りたくなかったことまで知ることになるからです」
「それでも行きます」
即答だった。
女は目を閉じた。
「……そうでしょうね」
「あなたは誰なんですか」
今度はアレクシスが尋ねた。
女はしばらく黙っていた。
そして胸元の銀章に指を触れた。
「王妃付きの侍女です」
「名前は？」
「必要ありません」
「俺は必要だと思う」
「殿下」
女は初めてアレクシスをまっすぐ見た。
「王宮で、名前を知ることが身を守るとは限りません」
その言葉に、アレクシスは何も返さなかった。
女は扉を開ける。
「今日は、これ以上調べないことです」
「命令か？」
「忠告です」
「誰からの？」
女の手が止まった。
そして、振り返る。
「……王妃様からです」
リゼの胸がざわついた。
セレナ。
自分を最初に王宮へ呼んだ女。
自分の顔を見た瞬間、明らかに動揺した女。
十八年前の王女について、何かを知っている女。
そして今。
エドガーの箱にまで関わっている。
「王妃様は、この箱のことを知っているんですか」
女は答えなかった。
ただ、静かに言った。
「王妃様は、十八年前のことを忘れてはいません」
それだけだった。
女が去っていく。
扉が閉まる。
再び、記録庫に静寂が戻った。
リゼは箱を見下ろした。
「アレクシス」
「ああ」
「セレナ様は、私のことを知っていると思う？」
「分からない」
アレクシスは即答した。
「でも、少なくとも十八年前のことについて、何かを知っている」
「どうして？」
「王妃付きの侍女が、俺たちに忠告するためだけにここまで来る理由がない」
アレクシスは銀色の布を手に取った。
「それに、この紋章だ」
「王家の紋章」
「それだけじゃない」
アレクシスは黒い花の刺繍を指でなぞる。
「これを俺は知らない」
リゼも見つめる。
黒い花。
どこかで見た気がする。
けれど、思い出せない。
「……私も」
そのときだった。
箱の底から、何かが転がった。
小さな金属音。
二人が同時に振り向く。
床に落ちたのは、古い鍵だった。
さきほど見つけた鍵とは違う。
もっと小さい。
そして、その鍵には文字が刻まれていた。
アレクシスが拾い上げる。
「……南門」
鍵の柄に、小さくそう刻まれていた。
リゼは息を呑む。
南門。
十八年前。
マリア・ベルクが通った場所。
そして、その先にあった孤児院。
「エドガーは……」
リゼの声が震える。
「私が孤児院に来たことを、知っていた？」
アレクシスは答えなかった。
代わりに、もう一枚の紙を見つけた。
箱の内側。
二重になった底の隙間に、折り畳まれて挟まっている。
アレクシスが慎重に取り出す。
紙は古かった。
そこには、短い一文だけが書かれていた。
――約束の場所で、あの子を待つ。
リゼは文字を見つめた。
胸の奥が痛んだ。
十八年間。
自分を捨てたと思っていた誰かが。
自分の名前すら知らなかったと思っていた誰かが。
もしかすると、自分が成長することを待っていた。
けれど。
その「誰か」が誰なのか。
まだ分からない。
母なのか。
エドガーなのか。
それとも――。
リゼは紙を握りしめた。
「行こう」
アレクシスが言った。
「約束の場所へ」
その言葉を聞いた瞬間。
記録庫の外で、誰かが足を止めた。
二人は気づかなかった。
閉じた扉の向こうで、その人物はしばらく立っていた。
そして小さく呟いた。
「……まだ、覚えていたのね」
その声を聞いた者は、誰もいなかった。
