王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第９章

４３話 南門の向こう側

　王都南門。

　その名前を、リゼは何度も頭の中で繰り返していた。

　自分が十八年間暮らしてきた場所。

　自分が「捨てられた」と聞かされていた場所。

　そして、十八年前の十一日目に、マリア・ベルクが向かったとされる場所。

　偶然なのだろうか。

　そう考えようとしても、もう無理だった。

「行こう」

　アレクシスが言った。

「南門へ？」

「ああ」

　リゼは頷いた。

　二人は地下記録庫を出た。

　王宮の廊下を歩いている間、誰も声をかけてこなかった。

　だが、リゼには妙な感覚があった。

　見られている。

　気のせいかもしれない。

　それでも、先ほど国王がここまで来ていたことを考えれば、誰かが二人の動きを把握していても不思議ではなかった。

　王宮を出る。

　馬車に乗るほどの距離ではない。

　アレクシスは身分を隠すため、王家の紋章を外した。

　リゼも侍女として目立たない服装のまま、彼の隣を歩いた。

　王都の南側へ向かう。

　人通りが少しずつ増えていく。

　商人。

　荷車。

　仕事へ向かう人々。

　そして、城壁。

　その先に南門がある。

「……ここ」

　リゼが足を止めた。

　見慣れた景色だった。

　孤児院へ行くときに、何度も通った道。

　幼い頃から歩いてきた道。

　けれど、そこに十八年前の記憶はない。

　リゼには、自分がここへ来た日の記憶がなかった。

「何か思い出すか？」

「ううん」

　首を振る。

「何も」

　それが少し悔しかった。

　十八年間。

　ずっと自分の過去だと思っていた場所に、過去そのものが隠されている。

　なのに、自分だけが何も知らない。

「聞き込みをする」

　アレクシスが言った。

「十八年前のことを知っている人間が、まだ残っているかもしれない」

「誰に？」

「門番からだ」

　南門の詰め所には、数人の兵士がいた。

　アレクシスは王族だと名乗らなかった。

　ただ、古い記録を調べている役人だと説明した。

「十八年前の十一日目について聞きたい」

　兵士の一人が怪訝な顔をした。

「十八年前？」

「ああ。夜中から明け方にかけて、この門を通った者についてだ」

「そんな昔のこと、覚えてるわけないだろ」

「本人ではなく、記録は？」

「記録なら王宮だろう」

「王宮には残っていた」

　アレクシスが答える。

「だから、こちらの記録も確認したい」

　兵士は困ったように頭を掻いた。

「古い記録なんて、倉庫にあるかどうか……」

「探してくれ」

　その声に、少しだけ王族らしさが混じった。

　兵士が背筋を伸ばした。

「は、はい」

　しばらくして。

　古びた帳簿が一冊、運ばれてきた。

　表紙には、十八年前の年号が書かれている。

　アレクシスが慎重にページをめくった。

「十一日目……」

　指が止まる。

　夜間の通行記録。

　馬車。

　商人。

　兵士の交代。

　どれも珍しくない。

　そして。

「午前二時……」

　そこに、記録があった。

　リゼも隣から覗き込む。

　――南門。

　――通行者一名。

　――女性。

　――身元確認済み。

　名前は。

　マリア・ベルク。

　リゼの呼吸が止まった。

「……いた」

　アレクシスが低く言った。

　王宮の記録と一致している。

　マリア・ベルクは、確かに十一日目の夜に南門を通っていた。

「その後は？」

　リゼが尋ねる。

　兵士が帳簿を覗き込む。

「ん？」

　その顔が変わった。

「どうしたんですか？」

「いや……」

　兵士はページをめくった。

「この記録、おかしいな」

「何が？」

「同じ人間が、同じ時間帯にもう一度記録されてる」

　アレクシスが帳簿を取り上げた。

　別のページ。

　同じ日。

　同じ南門。

　今度は、こう書かれていた。

　――午前三時四分。

　――女性一名。

　――身元確認不要。

　名前はない。

　ただ、その横に小さな印が付いていた。

「身元確認不要？」

　リゼが呟く。

　兵士が首を傾げた。

「普通なら、こんな記録にはならない」

「なぜ？」

「南門を夜中に通る人間なら、誰であっても確認する。少なくとも名前くらいは書く」

「では、この印は？」

「分からん」

　アレクシスが印を指でなぞった。

　古いインク。

　だが、他の記録にはない。

「マリア・ベルクが一度出て、もう一度戻った？」

「それなら二回目にも名前があるはずだ」

　兵士が答えた。

「それに一時間も経ってない」

　リゼは記録を見つめた。

　午前二時。

　マリア・ベルク。

　午前三時四分。

　身元確認不要の女性。

「……別人？」

　アレクシスが言った。

「でも、同じ日に」

「偶然とは考えにくい」

　リゼはそう言ってから、ふと気づいた。

「ねえ」

「何だ？」

「孤児院は……南門からどのくらい？」

　兵士が答えた。

「歩いて十分もかからない」

　リゼの胸がざわついた。

　十八年前。

　十一日目。

　マリア・ベルクが南門を通った。

　その一時間後。

　身元の記録すら残されなかった女が、南門を通った。

　そして、そのすぐ近くに。

　リゼが十八年間暮らした孤児院がある。

「行こう」

　リゼが言った。

「孤児院へ」

　アレクシスは頷いた。

　だが、帳簿を閉じる前に、もう一度だけ記録を見た。

「……待て」

「どうしたの？」

　アレクシスの指が、別の箇所を示していた。

　記録の下。

　小さく書かれた注記。

　――午前三時二十分、孤児院関係者一名、南門通過。

　リゼは言葉を失った。

「孤児院関係者……？」

「ああ」

「名前は？」

　アレクシスが答えを探す。

　だが。

　そこだけ、紙が破り取られていた。

　名前の部分だけが、きれいに。

　意図的に。

　リゼは破れた紙の端を見つめた。

　十八年前の記録は、また一つだけ答えを見せて。

　その答えのすぐ隣に、新しい謎を置いていった。