王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第９章

４２話 十一日目の証言

　扉が、ゆっくりと開いた。

　リゼは息を殺した。

　先に姿を現したのは、黒い外套だった。

　続いて、その人物の顔が見える。

「……陛下」

　リゼの口から、声が漏れた。

　国王だった。

　アレクシスの身体がわずかに動く。

　だが、剣には手をかけなかった。

　ここで騒ぎになれば、地下記録庫にあるすべてのものが失われる。

　国王は二人を見て、それから机の上の箱へ視線を移した。

「やはり、ここまで来たか」

　責めるような声ではなかった。

　むしろ、予想していたような声音だった。

「……ここを知っていたんですか」

　リゼが尋ねた。

「知っている」

　国王は答えた。

「十八年前からな」

　その言葉に、アレクシスの目が細くなった。

「では、なぜ放置した」

「放置していたわけではない」

「なら、なぜ記録が残っている」

　アレクシスの声には、明らかな怒りが混じっていた。

「消したかったのなら、最初から全部消せばよかった」

　国王は答えなかった。

　代わりに、箱の中を見た。

　そして三枚目の紙に目を止めた。

「それを見つけたか」

　リゼの胸がざわついた。

「エドガー、という名前を？」

　国王の視線が、リゼへ向いた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、確かに表情が変わった。

「……その名前を、誰から聞いた」

「ここに書いてありました」

　リゼは紙を見せなかった。

「十八年前の記録です」

「そうか」

　国王は目を伏せた。

　その反応だけで、リゼには分かった。

　この名前を知っている。

　しかも、ただの記録官の名前としてではない。

「エドガーは何者ですか」

「死んだ男だ」

「それだけ？」

「それ以上を知って、どうする」

「知りたいんです」

　リゼは一歩前へ出た。

「十八年前のことを」

　国王は彼女を見つめた。

　その目には、いつもの王としての冷たさとは違うものがあった。

　悲しみ。

　あるいは、後悔。

　だが、それを認めるほど、この男は素直ではない。

「知れば、お前は戻れなくなる」

「もう戻れません」

　リゼは答えた。

「ここまで来た時点で」

　国王はしばらく黙っていた。

　やがて、箱の中から一枚の紙を取り出した。

「十一日目の記録には、もう一つある」

「……？」

「お前たちが見つけたのは、その一部だ」

　アレクシスが眉をひそめる。

「別の記録があるのか」

「ああ」

　国王は紙を裏返した。

　そこには、先ほどまで二人が見ていたものとは別の文字があった。

　――午前二時十一分。

　――受領者、マリア・ベルク。

　リゼは目を見開いた。

「受領者……？」

「最初の記録とは違う」

　アレクシスが言った。

「一時三十二分には、マリア・ベルクが受領したとある」

「そして二時十一分には、マリア・ベルクが受領者になっている」

　国王が続けた。

「つまり」

　リゼは紙を見つめた。

「その間に、誰かが何かを渡した……？」

「そうだ」

　国王は否定しなかった。

　だが、それ以上も言わない。

「何を？」

　リゼが尋ねる。

　国王は答えなかった。

「誰から？」

　答えない。

「どこへ？」

　それにも答えない。

　ただ、紙を机の上へ戻した。

「ここに残っている記録だけでは分からん」

　リゼは国王を睨んだ。

「陛下は知っているんですね」

「……知っていることと、言えることは違う」

「どうして？」

「王だからだ」

　その言葉に、アレクシスが鼻で笑った。

「便利な言葉だな」

「そうだな」

　意外にも、国王は否定しなかった。

　アレクシスが黙る。

　国王は箱を閉じた。

「この場所には、もう来るな」

「嫌です」

　リゼは即答した。

「まだ何も分かっていません」

「だからこそだ」

「私のことなのに？」

　その言葉で、国王の手が止まった。

「私が誰なのか」

　リゼは続けた。

「どうして王宮から消されたのか。誰が私をここから連れ出したのか。エドガーが誰なのか」

　最後の名前を口にした瞬間。

　国王の顔から、わずかな表情が消えた。

「……それ以上、その男のことを調べるな」

　初めてだった。

　国王が明確に拒んだ。

　リゼは確信した。

　エドガーは、ただの記録官ではない。

「なぜですか」

「お前のためだ」

「そんなこと、信じられません」

　国王は黙ってリゼを見た。

　その目が、ほんの少しだけ揺れた。

「信じなくていい」

　低い声だった。

「だが、忠告だけはしておく」

　国王は扉へ向かった。

「エドガーについて調べるなら、王宮の記録だけでは足りない」

　扉に手をかける。

「次に探すべきなのは、王宮の外だ」

　リゼが振り返る。

「どこですか？」

　国王は答えなかった。

　ただ一言だけ残した。

「十一日目のあと、マリア・ベルクが向かった場所だ」

　扉が閉まった。

　足音が遠ざかっていく。

　リゼとアレクシスは、しばらく動かなかった。

「……聞いた？」

「ああ」

「王宮の外」

「ああ」

　アレクシスは机の上の記録を見た。

　そして、ゆっくり顔を上げる。

「マリア・ベルクを探す」

　リゼも頷いた。

　だが、その直後。

　リゼの視線が、先ほど国王が置いていった紙に止まった。

　紙の端。

　そこに、小さな文字が残っている。

　誰かが後から書き足したような筆跡だった。

　――「十一日目、王都南門」

　リゼの指が止まる。

　王都南門。

　そこは、自分が十八年間暮らしてきた場所から、決して遠くない。

　そして。

　自分が捨てられたと聞かされていた孤児院も、その南側にあった。

　リゼは、ゆっくり息を吸った。

「……私がいた場所の近く」

　アレクシスが紙を見る。

「偶然とは考えにくいな」

　二人は顔を見合わせた。

　十八年前。

　十一日目。

　午前二時十一分。

　マリア・ベルク。

　王都南門。

　そして、その先にある孤児院。

　十八年間、何も知らずに生きてきたと思っていた場所が。

　初めから、十八年前の事件のすぐそばにあったのかもしれない。