王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第９章

４１話 王ではない者

　箱の中には、紙が三枚あった。

　リゼは、一枚目をもう一度読み返した。

　――リゼを連れてきたのは、王ではない。

　短い文章だった。

　それだけなのに、胸の奥に重く残る。

「……王じゃないなら」

　リゼが呟くと、向かいにいたアレクシスが顔を上げた。

「誰なのか、だな」

「うん」

　狭い部屋の中には、地下の湿った空気が溜まっていた。

　壁に刻まれた「リゼ」という名前。

　その横に残された「十」という数字。

　そして、この箱に書かれていた「リゼ」「十一日目」。

　十八年前の十日目から十一日目にかけて、この場所で何かが起きた。

　それだけは、もう偶然では片づけられない。

　だが。

「一つ、気になる」

　アレクシスが紙を指で押さえた。

「この文章だ」

「『王ではない』？」

「ああ」

　彼は紙を持ち上げた。

「これは、王が関与していないという意味とは限らない」

　リゼは黙って彼を見た。

「『王ではない者が連れてきた』とも読める」

「……王は知っていた？」

「その可能性はある」

　アレクシスは紙を裏返した。

　何もない。

　表にも、裏にも、名前は書かれていない。

「もし書いた人間が、王が関わっていたことを知っていたなら、わざわざ『王ではない』と書く理由がある」

「どういう理由？」

「誰が実際に動かしたのかを残すためだ」

　リゼは、紙の文字を見つめた。

　王ではない。

　それは、王を否定する言葉ではなかった。

　むしろ逆だ。

　王という存在を前提にして、そのうえで別の誰かを示している。

「……じゃあ、王は」

　言いかけて、リゼは口を閉じた。

　十八年前。

　銀髪の女児が生まれた。

　その女児は、公式記録から消された。

　けれど、死んだことを完全に証明する記録はない。

　マリア・ベルクは赤ん坊を抱いて王宮を出た。

　そして、その先には別の誰かがいた。

「次の紙を見よう」

　アレクシスが言った。

　二枚目の紙には、日付が書かれていた。

　十八年前。

　十一日目。

　その下に、短い記録が続いている。

　――午前一時三十二分。

　――マリア・ベルク。

　――受領。

　リゼは眉を寄せた。

「受領……？」

「誰かが、何かを受け取った」

「赤ん坊？」

「おそらく」

　だが、断定はできない。

　マリア本人を受け取った可能性もある。

　あるいは、記録や荷物かもしれない。

　アレクシスも同じことを考えたらしい。

「この一文だけでは分からない」

「でも、時間は一致してる」

「ああ」

　午前一時三十二分。

　以前見つけた紙にも、その時刻が書かれていた。

　馬車番号とともに。

　リゼは息を吐いた。

「じゃあ、この時間に何かがあった」

「そう考えるのが自然だ」

「馬車が出る前の二十七分間」

「そうだ」

　アレクシスの声が低くなる。

「問題は、その二十七分間に誰と誰が接触したかだ」

　リゼは三枚目の紙に手を伸ばした。

　そこには名前が一つだけ書かれていた。

　――エドガー。

「……また」

　リゼの指が止まった。

　エドガー。

　地下の勤務簿にもあった名前。

　前王妃のそばにいた宮女も、その名前を知っている可能性があると言っていた。

　そして国王も。

　リゼがエドガーを追おうとしたとき、国王は警告した。

　その名前を追えば、十八年前の事件だけでは終わらない。

　あの言葉が、突然よみがえった。

「アレクシス」

「分かってる」

「エドガーって……」

「この記録に名前がある以上、無関係とは考えにくい」

　アレクシスは紙を取り上げた。

「でも、父親だとは考えるな」

　リゼは顔を上げた。

「……まだ、そこまで分かってない」

「そういうことだ」

　その言い方は、いつものアレクシスより少し強かった。

　リゼは何も言わなかった。

　エドガーが誰なのか。

　自分の父親なのか。

　それとも、ただ十八年前の記録を扱った人物なのか。

　今の段階では、何一つ決まっていない。

　むしろ、分からないことのほうが増えている。

　リゼは三枚の紙を並べた。

　王ではない者。

　午前一時三十二分。

　エドガー。

　この三つが同じ箱に入っている。

「ねえ」

「何だ？」

「この箱、誰がここに置いたんだろう」

　アレクシスが黙った。

　その問いには、まだ答えがない。

　十八年前に誰かが記録を隠した。

　それをさらに別の誰かが消そうとした。

　それでも、完全には消せなかった。

　では。

　この箱を、誰が残したのか。

「……少なくとも」

　アレクシスがゆっくり言った。

「十八年前の時点で、これを残す必要があると思った人間がいた」

「つまり、その人は何かを知っていた」

「ああ」

「それなら――」

　リゼは立ち上がった。

「その人を探したい」

　アレクシスは止めなかった。

　代わりに、三枚の紙を慎重に折りたたんだ。

「一つだけ確認しておく」

「何？」

「この箱に入っていたものを、全部持ち出すのは危険だ」

「どうして？」

「ここを誰かが見張っている可能性がある」

　リゼは周囲を見回した。

　暗い。

　誰もいない。

　だが、それは誰も見ていないという意味ではない。

　地下記録庫では、二人以外にも調査している者がいた。

　自分たちが前日に触れた記録を把握していた者までいる。

　十八年前の秘密を探している人間は、自分たちだけではない。

「じゃあ、どうするの？」

「記録は戻す」

「全部？」

「一枚だけ残す」

　アレクシスは三枚目を見た。

　エドガーと書かれた紙だった。

「これだけなら、見つかったことに気づかれても、何を知ったのかまでは分からない」

「……私たちはエドガーを調べる」

「ああ」

　リゼは頷いた。

　そのときだった。

　遠くで、かすかな音がした。

　金属が触れ合うような音。

　二人は同時に振り向いた。

　秘密通路の入口。

　そこには誰もいない。

　アレクシスが指を口元に当てる。

　リゼも息を止めた。

　――また、音がした。

　今度ははっきり聞こえた。

　足音。

　一つ。

　二つ。

　誰かが、こちらへ近づいてくる。

　アレクシスは三枚目の紙を懐へ入れた。

　そして、リゼの腕を掴んだ。

「隠れる」

　二人は箱の置かれた小部屋の奥へ身を寄せた。

　足音が止まる。

　沈黙。

　次の瞬間。

　入口の向こうから、低い声がした。

「……まだ、ここにいたか」

　リゼの心臓が跳ねた。

　聞いたことのある声だった。

　誰の声なのか。

　思い出すより先に、扉がゆっくり開いた。