王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第８章

４０話 十八年前の名前

　壁に刻まれた名前を見た瞬間、リゼの足が止まった。

　――リゼ。

　間違いない。

　見慣れた文字ではない。

　けれど、そこに並んでいる文字列が自分の名前であることだけは分かった。

「……どうして」

　声が震えた。

　アレクシスも壁に近づく。

　灯りをかざす。

　文字は新しくない。

　石そのものが削られている。

「十八年前に刻まれたものなのか？」

　アレクシスが宮女に尋ねた。

「分かりません」

「だが、この通路の存在を知っていたのは？」

「昔の王宮で働いていた人間の一部だけです」

　宮女は壁を見つめていた。

　その顔に、明らかな動揺が浮かんでいる。

「……私も、この名前は知りません」

「本当に？」

「はい」

　リゼは名前から目を離せなかった。

　自分が孤児院でリゼと呼ばれるようになったのは、いつだったか。

　幼い頃のことは、ほとんど覚えていない。

　ただ、院長から聞かされていた。

　自分は名前以外のものを持っていなかった。

　身元を示すものも。

　親の名前も。

　生まれた場所を示す記録も。

　だからこそ。

　この名前が十八年前の王宮にあることは、偶然では済まされない。

「アレクシス」

「分かっている」

「私の名前……」

「ああ」

「私がここにいたってこと？」

「まだ、それだけでは断定できない」

　冷静な声だった。

　だが、アレクシスの目も壁から離れていない。

「同じ名前の別人かもしれない」

「十八年前の王宮に？」

「可能性はゼロじゃない」

「……でも」

　リゼは文字の下にあるものに気づいた。

「これ」

　名前のすぐ下。

　小さな数字が刻まれている。

　十。

　アレクシスが指でなぞる。

「十日目……？」

「たぶん」

　宮女が答えた。

「この通路に何かを記す場合、日付ではなく日数を書くことがあります」

　リゼの胸がざわついた。

　十日目。

　赤ん坊が王宮から運び出された日。

　マリア・ベルクの記録が途切れた日。

　馬車が動いた日。

　そして。

　この名前が刻まれた日。

「じゃあ、これは……」

　リゼは言葉を失った。

　自分は十日目に、ここにいたのか。

　誰かが自分の名前を刻んだのか。

　それとも。

　誰かが、未来の自分のために残したのか。

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　そのとき、アレクシスが壁の別の場所を照らした。

「待て」

　名前の横に、もう一つ何かある。

　リゼが近づく。

　そこには小さな傷が三つ刻まれていた。

「これ、何？」

「印かもしれない」

　宮女が答える。

「誰かが通路を使ったときにつける目印……」

　アレクシスが首を横に振った。

「違う」

「どうして？」

「この三つは、同じ高さにない」

　彼は壁を指した。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　それぞれ少しずつ位置が違う。

「人間が手で刻んだなら、意味があるはずだ」

「じゃあ何？」

「分からない」

　まただった。

　分からない。

　この事件では、その言葉ばかりが増えていく。

　けれど、リゼはふと思った。

「……ねえ」

「何だ」

「名前って、誰かが呼ぶためにあるんだよね」

「ああ」

「だったら、ここに刻んだ人は、私を知っていたんじゃない？」

　アレクシスが答えなかった。

　その沈黙が、妙に重かった。

　リゼは壁に触れた。

　冷たい。

　石の奥に、十八年前の時間が閉じ込められているようだった。

「私は、誰にリゼって呼ばれたんだろう」

　その瞬間。

　宮女が振り返った。

「……名前をつけるのは、王妃様だったかもしれません」

　リゼは顔を上げた。

「え？」

「王妃様は、子供の名前を決めていたと聞いたことがあります」

「私の名前を？」

「そこまでは分かりません」

　宮女は首を振る。

「ただ、出産の前から名前を考えていたと」

　リゼの胸が締め付けられた。

　王妃が。

　自分の名前を考えていた？

　もし、この壁の名前が自分を指しているなら。

　王妃は、自分が生まれる前からこの名前を知っていたことになる。

「……でも」

　リゼは呟いた。

「王妃様は私を産んだことになってるんでしょう？」

「記録上は」

　宮女の返事は曖昧だった。

「だけど、その記録も消されている」

　アレクシスが言った。

「確かなことは、まだ何もない」

　その言葉が、リゼには妙に腹立たしかった。

「じゃあ、何なら確かなの？」

　声が大きくなる。

「赤ん坊がいた。十日間、世話をされていた。マリアは消えた。馬車が出た。王妃の記録も消された。私の名前までここにある」

　自分でも驚くほど、声が震えていた。

「なのに、全部『かもしれない』なの？」

　アレクシスは黙っていた。

　しばらくして、静かに答えた。

「だからこそ、最後まで調べる」

　リゼは目を伏せた。

　その言葉だけで、少しだけ呼吸が戻った。

　そのときだった。

　遠くから音がした。

　金属音。

　続いて、扉が閉まる音。

　三人が同時に振り返った。

「追いつかれた？」

　リゼが聞く。

「分からない」

　アレクシスが剣を抜いた。

　しかし、音は追ってくる様子がない。

　むしろ――。

　下から聞こえている。

「この先に、まだ何かある」

　アレクシスが言った。

　通路は前方へ続いている。

　だが、途中で左右に分かれていた。

　左は上り。

　右は下り。

「どっち？」

　リゼが聞く。

　宮女は首を横に振る。

「分かりません」

　アレクシスが壁を見る。

　そこにも小さな傷があった。

　三つ。

　今度は右側にだけ刻まれている。

「右だ」

「根拠は？」

「さっきの壁と同じ印だ」

　アレクシスが進む。

　三人は右の通路へ入った。

　しばらく進むと、空気が変わった。

　湿っている。

　そして、かすかに鉄の匂いがする。

　通路の先に、小さな部屋があった。

　中央には古い机。

　その上に、箱が一つ。

　リゼが近づく。

　箱には鍵が掛かっていた。

　アレクシスが鍵穴を確認する。

「古い型だ」

「開けられる？」

「たぶん」

　彼が鍵を取り出そうとしたとき。

　宮女が箱の側面を見て、息を呑んだ。

「……これ」

　そこにも名前があった。

　リゼ。

　その下に、別の文字。

『十一日目』

　リゼの背中に寒気が走る。

「十日目じゃない」

　アレクシスが呟いた。

「十一日目だ」

　箱の中には、十一日目に移された記録が入っている。

　なら。

　十八年前の十日目と十一日目の間に、一体何があったのか。

　アレクシスが鍵を差し込む。

　カチリ。

　鍵が回った。

　蓋を開ける。

　中には、一冊の薄い帳面と、折り畳まれた紙が一枚だけ入っていた。

　リゼが紙を開く。

　そこには、たった一行。

『リゼを連れてきたのは、王ではない』

　リゼの指が止まった。

　アレクシスが隣から読む。

　二人とも、しばらく動けなかった。

　王ではない。

　なら。

　誰が――。

　リゼは震える手で、帳面を開いた。

　一ページ目には、日付があった。

　十八年前。

　十一日目。

　そして、その下に。

　王宮の外へ消えたはずの人物の名前が記されていた。

　――マリア・ベルク。

　リゼは息を呑んだ。