王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第８章

３７話 扉の向こう

　扉の向こうに、二人いる。

　リゼは息を殺した。

　部屋の中は暗い。

　灯りは消えている。

　アレクシスは扉の脇に立ち、こちらを見ることなく、指を一本だけ立てた。

　待て。

　リゼは頷いた。

　外から、衣擦れの音がした。

「ここで間違いない」

　さっきと同じ男の声。

「でも、灯りが消えてる」

　もう一人の声は女だった。

　リゼの心臓が跳ねる。

　男と女。

　地下記録庫にいた二人と同じ組み合わせなのか。

　そう考えた瞬間。

　扉の取っ手が動いた。

　鍵は掛かっている。

　しかし、相手は慌てなかった。

「いるのは分かっている」

　男が言った。

「出てきてください、殿下」

　アレクシスの表情が変わった。

　相手は、彼がここにいることまで知っている。

「……俺を知っているのか」

　アレクシスが扉越しに答えた。

「もちろん」

「何者だ」

「それは、こちらが聞きたいくらいです」

　女が静かに言った。

「なぜ、あなたたちが十八年前の記録を調べているのですか」

　リゼは思わずアレクシスを見た。

　十八年前。

　やはり、この二人も事件を追っている。

「先に名乗るのが礼儀じゃないか」

　アレクシスが返す。

　少しの沈黙。

「……確かに」

　男が笑った。

「私は王宮記録局の人間です」

　リゼの目が細くなる。

　記録局。

　だが、その名前だけでは何も分からない。

「彼女は？」

「同じ記録局です」

　女が答えた。

「ただし、正式な所属は別です」

「別？」

「今は関係ありません」

　アレクシスの声が冷たくなった。

「十八年前の記録を調べている理由を話せ」

「その前に、あなたたちが何を見つけたのか教えてください」

「断る」

　即答だった。

　リゼは思わず息を吐きそうになった。

　相手が何者かも分からない。

　当然だ。

「……では、仕方ありません」

　女が言った。

「こちらから一つだけ情報を渡します」

　扉の下から、何かが滑り込んできた。

　紙だった。

　リゼは足元を見る。

　昼間に届けられた紙とは違う。

　今度の紙には、文章が書かれていた。

『マリア・ベルクは十日目の朝には、もう王宮を出ている』

　リゼの指が震えた。

　アレクシスも読んだ。

「……どういう意味だ」

「そのままの意味です」

　女が答える。

「王宮の記録では、マリア・ベルクは十日目の夜まで赤ん坊の世話をしていたことになっています」

「だが、実際には違う？」

「少なくとも、私たちが確認した別の記録ではそうなっています」

　リゼは紙を拾い上げた。

「別の記録って？」

　初めて自分から声を出した。

　扉の向こうが静かになる。

「あなたがリゼですね」

　その名前を聞いた瞬間、背筋が冷えた。

　アレクシスが振り返る。

「なぜ彼女の名前を知っている」

「調べました」

「何を？」

「あなたのことを」

　女の声には、妙な感情がなかった。

　敵意もない。

　同情もない。

　ただ事実を確認しているようだった。

「十八年前の記録を調べれば、あなたに行き着く可能性があります」

「……どういう意味？」

　リゼが尋ねる。

「まだ分かりません」

「分からない？」

「はい」

　女は迷いなく答えた。

「あなたが十八年前の赤ん坊なのかどうか。それを確認するために調べています」

　リゼの喉が詰まった。

　やはり。

　自分だけではなかった。

　誰かが、自分と十八年前の赤ん坊を結びつけようとしている。

　だが――。

「だったら、なぜ私たちに教えるの？」

「教えたわけではありません」

「え？」

「警告です」

　女の声が少しだけ低くなった。

「あなたたちが調べていることは、もう隠せなくなっています」

　アレクシスの目が鋭くなる。

「誰に対してだ」

「王宮の中で、十八年前の記録を消そうとしている人間に対してです」

　リゼは紙を握った。

「まだ消してるの？」

「はい」

「今も？」

「今日も」

　短い言葉だった。

　それだけで十分だった。

　過去の事件ではない。

　十八年前に終わったはずのことを、今も誰かが処理している。

　それなら、なぜ。

　何を消す必要がある？

「誰がやっているの？」

　リゼが聞いた。

「それは――」

　女が答えようとした。

　その瞬間。

　廊下の奥から、別の足音が聞こえた。

　一人。

　いや。

　二人。

　こちらへ近づいてくる。

　扉の向こうにいる二人も、同時に黙った。

「……まずい」

　男が低く呟いた。

「来るのが早すぎる」

　アレクシスが扉を開けようとした。

　しかし、女が止めた。

「開けないで」

「なぜだ」

「あなたたちまで巻き込まれます」

「もう巻き込まれている」

「そういう意味ではありません」

　足音が近づいてくる。

　廊下の角を曲がった。

　リゼにも聞こえる。

　今度の足音は、明らかにこちらを目指している。

　女が急いで言った。

「その紙を持っていてください」

「何？」

「次に記録を見つける場所が書いてあります」

　リゼは紙を見る。

　裏面に、小さな文字があった。

『旧医務室』

　アレクシスがそれを確認した。

「何がある」

「十八年前の診療記録です」

「赤ん坊の？」

「いいえ」

　女が一拍置く。

「王妃の記録です」

　リゼの呼吸が止まった。

　王妃。

　十八年前に死んだ、自分の母親かもしれない女性。

　その記録が、まだ残っている。

　しかし、次の瞬間。

　廊下から男の声が響いた。

「そこにいるのは分かっている！」

　扉の向こうの二人が動く気配がした。

「逃げて」

　女が言った。

「あなたたちも――」

「私たちは別の道を使います」

「待って」

　リゼが呼び止める。

「あなたたちは、本当に記録局の人間なの？」

　沈黙。

　女は答えなかった。

　代わりに男が小さく笑った。

「それを信じる必要はありません」

　次の瞬間。

　廊下側から扉が激しく叩かれた。

「開けろ！」

　アレクシスがリゼの腕を掴んだ。

「行くぞ」

「でも――」

「今は逃げる」

　二人は部屋の奥へ走った。

　その部屋には、普段使われていない小さな扉がある。

　アレクシスが開ける。

　暗い通路が続いていた。

　王宮の古い使用人用通路。

　二人が中へ入った直後、背後で扉が破られる音がした。

　リゼは振り返る。

　一瞬だけ見えた。

　廊下に立つ男たち。

　そのうち一人が、何かを手にしている。

　王宮の紋章が刻まれた鍵。

　そして、その隣には――。

　見覚えのある人物がいた。

　リゼは目を見開いた。

　だが、アレクシスに腕を引かれ、通路の暗闇へ引き込まれる。

　扉が閉まる。

　完全な暗闇になった。

「アレクシス」

「何だ」

「今の人……」

「誰だった」

　リゼは答えられなかった。

　確信がなかった。

　けれど。

　あの顔を見間違えるはずがない。

　王宮で、自分を見て一瞬だけ表情を変えた人物。

　十八年前の記録を扱っていた――。

　あの宮女だった。