王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第８章

３６話 馬車の行き先

　その日の夜、リゼは一枚の紙を机の上に置いた。

　十八年前の記録から写し取った、馬車番号だった。

「これだけじゃ、何も分からないわね」

　向かいに座るアレクシスが、紙を覗き込む。

「いや」

　短く答えてから、彼は紙の端を指で叩いた。

「分からないことが、はっきりした」

「どういうこと？」

「馬車そのものを探しても意味がない」

　リゼは黙って彼を見る。

　アレクシスは、王宮の記録室から持ち出した別の写しを広げた。

　そこには、十日目の夜に王宮へ入った外部馬車について、いくつかの記録が並んでいる。

　門。

　厩舎。

　再確認。

　そして、出発。

　それぞれの時刻は完全には一致していない。

　だが、一つだけ共通していることがあった。

「全部、王宮に入ってからの記録なのよね」

「そうだ」

「つまり……」

「その馬車がどこから来たのかは、まだ分からない」

　リゼは紙を見つめた。

　十八年前の十日目。

　マリアと赤ん坊が王宮を出た。

　そう考えるには、記録が揃いすぎている。

　けれど、それならなぜ、馬車の手配者も乗車者も残っていないのか。

　なぜ王宮の正式な部署印ではない印が使われているのか。

　そして、なぜ出発直前に二十七分もの空白があるのか。

「二十七分……」

　リゼが呟いた。

「そこに何かあったと思う？」

「思う、じゃない」

　アレクシスの声が低くなった。

「記録が残っている以上、何かはあった」

「でも、記録がない」

「だから調べる」

　迷いのない返事だった。

　リゼは小さく息を吐く。

　以前なら、そんな言葉を聞けば安心したかもしれない。

　けれど今は違う。

　調べれば調べるほど、事件の周りに人が増えていく。

　地下記録庫に現れた男。

　王宮内で自分を見て驚いた男。

　王都外れの倉庫で馬車番号を調べていた人物。

　そして――。

「ねえ、アレクシス」

「何だ」

「今日、あの二人を見た？」

　アレクシスの手が止まった。

　それだけで答えは分かった。

「……見ていない」

「嘘」

「なぜそう思う？」

「あなた、知らないことを聞かれたときだけ、そういう顔をするもの」

　アレクシスは一瞬黙った。

　それから、紙を折り直した。

「見た」

「どこで？」

「記録室の近くで」

「二人？」

「ああ」

「私たちのことを調べていた？」

「少なくとも、馬車のことは調べていた」

　リゼは眉を寄せた。

「どうして分かったの？」

「持っていた紙に、馬車番号が書かれていた」

　胸の奥が冷たくなる。

　自分たちが追っているものと、まったく同じものを追っている。

「話しかけた？」

「いや」

「どうして？」

「相手が俺たちを知っていると分かったからだ」

　リゼは顔を上げた。

「……私たちを？」

「一人が俺を見た。もう一人はお前を見た」

「何か言っていた？」

「聞こえたのは一言だけだ」

　アレクシスが少し間を置く。

「『先に動かれた』と」

　リゼは黙り込んだ。

　先に動かれた。

　つまり、あの二人も何かを調べていた。

　そして、自分たちがその前に馬車を調べ始めたことを知っている。

「敵なのかな」

「分からない」

「味方？」

「それも分からない」

「じゃあ、何なの」

「それを調べる必要がある」

　結局、そこへ戻ってくる。

　リゼは苦笑した。

「あなた、最近そればっかりね」

「お前もだろ」

　そのときだった。

　扉の外から、かすかな足音が聞こえた。

　二人の表情が変わる。

　リゼは反射的に立ち上がった。

　アレクシスが手を上げ、それを制した。

　足音は部屋の前で止まった。

　しばらくして――。

　扉の下から、一枚の紙が滑り込んできた。

　誰も何も言わない。

　足音が遠ざかっていく。

　アレクシスが扉へ近づき、廊下を確認する。

　誰もいない。

「罠かもしれない」

　リゼが言う。

「そうだな」

　それでもアレクシスは紙を拾った。

　表には何も書かれていない。

　裏返す。

　そこに、数字が一つだけあった。

　馬車番号。

　リゼの心臓が跳ねた。

「……同じ」

「ああ」

　だが、その下には別の数字も書かれていた。

　時刻だった。

「午前一時三十二分」

　リゼは記録を思い出す。

　王宮を出たのは午前一時過ぎ。

　そして、出発前には二十七分の空白がある。

「これ……」

　リゼが呟く。

「出発時刻じゃない」

　アレクシスが紙を見つめる。

「その前だ」

　午前一時三十二分。

　記録に残っていない時刻。

　二人は顔を見合わせた。

「誰かが、二十七分の中の時刻を知ってる」

「そうなるな」

「でも、誰が？」

　答えはなかった。

　アレクシスは紙を裏返した。

　今度は何もない。

　名前もない。

　印もない。

　ただ馬車番号と時刻だけ。

　そして、その紙には奇妙な折り目がついていた。

　何度も折り畳まれ、長い間しまわれていたような跡だった。

「これ、今日書かれたものじゃない」

「……え？」

「紙が古い」

　アレクシスは指先で紙の端を撫でた。

「少なくとも、最近作られた記録じゃない」

　リゼの背中を冷たいものが走った。

　では、この紙を誰が持っていた？

　なぜ今になって、自分たちのところへ届けた？

「アレクシス」

「ああ」

「これを置いていった人は、私たちに調べさせたいのかな」

「それとも――」

　彼は言葉を止めた。

「別の誰かより先に、見つけさせたいのかもしれない」

　その言葉を聞いた瞬間、リゼは思い出した。

　昼間に見た、あの二人。

　馬車番号を追っていた二人組。

　自分たちの存在を知っていた。

　そして、先に動かれたと言っていた。

「ねえ」

「何だ」

「もし、この紙を置いた人が、あの二人じゃなかったら？」

　アレクシスの目が細くなる。

「三組目、ということか」

「……うん」

　二人とも、それ以上は言わなかった。

　十八年前の出来事を追っている人間は、一人ではない。

　自分たちの知らないところで、別の誰かが同じ記録を掘り返している。

　その誰かが、敵なのか。

　味方なのか。

　それすら分からない。

　ただ一つ。

　午前一時三十二分という時刻だけが、確かに残された。

　記録から消された二十七分の中に、何かがあった。

　そして、それを知っている人間が、今もどこかにいる。

　リゼは紙を握りしめた。

　そのとき、廊下の向こうから再び足音が聞こえた。

　今度は一人ではない。

　二人。

　ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

　アレクシスが灯りを消した。

　暗闇の中で、リゼは息を止める。

　足音が扉の前で止まった。

　そして――。

「……ここだ」

　聞き覚えのない男の声がした。