王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第７章

３５話 扉の向こう

　扉の向こうで、誰かが話している。

「……十日目の馬車のことを？」

　聞き間違いではなかった。

　リゼは息を殺した。

　アレクシスが静かに手を上げる。

　動くな、という合図だった。

　セレナも黙っている。

　部屋の中に、奇妙な緊張が満ちていた。

　扉の向こうから、もう一人の声が聞こえる。

「声が大きい」

「すまない」

「ここで話すことではない」

　低い声だった。

　男が二人いる。

　そのことだけは分かる。

　やがて、片方が小さく言った。

「しかし、あの記録が動いた」

「いつ？」

「今日だ」

　リゼはアレクシスを見る。

　今日。

　自分たちが馬車の記録を調べたことと、関係しているのか。

　扉の向こうで、紙をめくるような音がした。

「誰が見た？」

「第二王子だ」

　リゼの心臓が跳ねる。

　アレクシスの表情も変わった。

「……まずいな」

「だから言っただろう」

「まだ何も知られていない」

「本当にそう思うか？」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして。

「十日目の夜に、外部の馬車が入った」

　男の声が聞こえた。

「その馬車は十一日目の未明に出た」

「それだけじゃない」

「分かっている」

「なら――」

「ここでは話すな」

　足音が動く。

　遠ざかる。

　リゼは思わず扉へ近づこうとした。

　しかし、アレクシスが腕を掴んだ。

「待て」

「でも――」

「追えば気づかれる」

　足音は廊下の奥へ消えていく。

　やがて、完全に聞こえなくなった。

　セレナがゆっくりと立ち上がった。

「……どうする？」

　アレクシスは扉を見た。

「確認する」

「追うの？」

「少しだけ」

　セレナが首を横に振った。

「やめた方がいいわ」

「なぜ？」

「今の話し方……」

　セレナは扉を見つめた。

「記録を調べているだけの人間には聞こえなかった」

　リゼも同じことを感じていた。

　あの二人は、何かを探している。

　それだけではない。

　何かを知られることを恐れている。

「じゃあ、どうする？」

　リゼが聞く。

　セレナは少し考えた。

「別の入口から調べましょう」

「別の入口？」

「十日目の馬車そのものを追うの」

　アレクシスが頷く。

「俺もそう考えていた」

「なら、王宮の中だけを調べても意味がない」

　セレナは立ち上がった。

「外部の馬車なら、王宮に入る前にどこかを通っている」

「厩舎の記録には、来た場所まではなかった」

「王宮の外には、馬車を管理する場所があるわ」

　リゼが顔を上げた。

「馬車を管理する場所？」

「王都には、王宮へ荷物や人を運ぶ業者がいる。十八年前なら、今よりもっと記録が残っていたかもしれない」

「そこを調べる」

「ええ」

　セレナは頷いた。

「ただし、あなたたち二人だけで行くのは危険よ」

「危険？」

「今の話を聞いたでしょう」

　セレナの声が低くなる。

「あなたたちが十日目の馬車を調べていることを、すでに誰かが知っている」

　リゼは黙った。

　確かにそうだった。

　自分たちが調べたことは、もう秘密ではない。

　少なくとも、王宮の中の誰かには知られている。

　そして、その誰かは。

　十日目の馬車について何かを知っている。

「じゃあ、誰と行く？」

　リゼが尋ねた。

　セレナは答えなかった。

　その代わり、机の引き出しを開けた。

　取り出したのは、古い紙だった。

　先ほど見せられたものとは別の紙。

　そこには、王都の地図が描かれていた。

「ここ」

　セレナが指を置く。

「十八年前、王宮へ馬車を出入りさせていた業者が集まっていた場所」

「今もある？」

「場所は残っているわ」

「業者は？」

「ほとんど入れ替わっているでしょうね」

　アレクシスが地図を見る。

「それでも行く価値はある」

「ええ」

　セレナは紙を折りたたんだ。

「ただ、一つ覚えておいて」

「何？」

「十八年前のことを調べている人間は、あなたたちだけじゃない」

　リゼは頷いた。

　それはもう分かっている。

　セレナ。

　王。

　地下の記録を探っている者たち。

　そして、さっきの二人。

　誰が味方で、誰が敵なのか。

　まだ分からない。

＊

　三人は部屋を出た。

　廊下には、さっきの男たちの姿はなかった。

　ただ、少し先に一人の侍女が立っていた。

　こちらを見ている。

　リゼと目が合う。

　侍女はすぐに視線を逸らした。

　その瞬間。

　アレクシスが小さく呟いた。

「……見られていたな」

「え？」

「俺たちが部屋から出てくるところを」

　リゼは振り返った。

　侍女はもういなかった。

「追う？」

「いや」

　アレクシスは首を振った。

「今はいい」

　セレナも何も言わなかった。

　ただ、少し歩いてから立ち止まる。

「リゼ」

「うん？」

「今からすることを、誰にも話さないで」

「誰にも？」

「私にも」

　リゼは驚いた。

「セレナにも？」

「ええ」

　セレナは静かに言った。

「今の王宮では、誰がどこまで聞いているか分からないから」

　アレクシスが頷く。

「その方がいい」

　リゼは二人を見る。

　少し嫌な感覚があった。

　ついさっきまで、三人で同じものを調べていると思っていた。

　けれど。

　今は、それぞれが別々に秘密を持っている。

　セレナも。

　アレクシスも。

　そして、自分も。

「……分かった」

　リゼは頷いた。

　そのときだった。

　廊下の先から、誰かが歩いてきた。

　男だった。

　王宮の使用人には見えない。

　こちらに気づくと、一瞬だけ足を止めた。

　そして、リゼを見る。

　銀色の髪。

　黒い瞳。

　男の視線が、ほんの一瞬だけリゼの髪に落ちた。

　だが。

　何も言わず、そのまま通り過ぎていく。

　リゼは振り返った。

　男の背中が遠ざかっていく。

「……今の人」

　アレクシスも振り返る。

「知ってるのか？」

「分からない」

　セレナが言った。

「私も知らないわ」

　三人とも、その男を知らなかった。

　なのに。

　リゼは妙な違和感を覚えていた。

　男は自分を見た。

　ただ見るだけなら、何もおかしくない。

　だが。

　あの目には、一瞬だけ驚きがあった。

　まるで。

　見てはいけないものを見たような。

　リゼはその場に立ち尽くした。

「行きましょう」

　セレナが言った。

「え？」

「今は、馬車を調べる方が先よ」

　リゼは頷いた。

　三人は歩き出す。

　けれど、リゼは最後まで気になっていた。

　さっきの男は。

　自分を見て、何を思ったのだろう。

＊

　その日の夕方。

　王宮から少し離れた場所にある古い倉庫で、男が一人、帳簿を開いていた。

　十八年前の記録。

　その中から、一枚を抜き取る。

　そこには馬車の番号が書かれていた。

　男はその番号をしばらく見つめる。

「……まだ残っていたか」

　独り言だった。

　そして、別の紙を取り出す。

　そこには、短い言葉だけが書かれている。

　――十日目。

　――王宮。

　――外部馬車。

　男は紙を折りたたんだ。

　その顔には、困惑が浮かんでいた。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　ただ。

　十八年前には存在しなかったはずのものを、今になって見つけた人間の顔だった。

　男は小さく呟いた。

「……あの子が、まだ生きているのか？」

　その言葉を聞く者は、誰もいなかった。