王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第７章

３４話 誰が馬車を呼んだのか

　王宮を出たあと、リゼはしばらく黙って歩いていた。

「外部の馬車……」

　頭の中では、さっき聞いた言葉が何度も繰り返されている。

　王宮の馬車ではない。

　十日目の夜に王宮へ入り、十一日目の午前一時過ぎに出ていった。

　乗っていたのは、マリアと赤ん坊。

　そして、その馬車がどこから来たのかは記録に残っていない。

「馬車を調べるって言っても」

　リゼが口を開いた。

「十八年前の馬車でしょう？」

「ああ」

「そんな記録、残ってるの？」

「普通なら、残っていないだろうな」

　アレクシスは歩きながら答えた。

「でも、王宮に入る外部の馬車には、何らかの確認が必要だったはずだ」

「門の記録には？」

「馬車そのものの記録しかない」

「じゃあ、他には？」

「商人や運送業者の記録。王宮への納品記録。馬車の出入りを管理する部署」

　アレクシスは少し考えた。

「それから、厩舎だ」

「厩舎？」

「外から来た馬車なら、馬を止める必要がある」

「あ……」

　リゼは立ち止まりそうになった。

「そうか」

　馬車が王宮に入ったなら、馬も一緒に入る。

　王宮の中には、外部から来た馬車や馬を一時的に置く場所がある。

　そこには、門とは別の記録が残っているかもしれない。

「行こう」

＊

　王宮の厩舎には、古い記録が残されていた。

　だが、保存状態はあまり良くなかった。

　紙は黄ばんでいて、ところどころ文字が薄くなっている。

「十八年前のものは……」

　厩舎を管理する男が棚を探す。

「こちらです」

　分厚い帳簿を持ってきた。

　アレクシスが受け取る。

「夜間の記録はあるか？」

「あります。ただ、当時は今ほど細かくありません」

「それでいい」

　ページをめくる。

　十日目。

　夜。

　いくつかの馬車の記録が並んでいる。

　納品。

　食料。

　王宮関係者の帰還。

　そして――。

「これだ」

　アレクシスの指が止まった。

　そこには一行だけ書かれていた。

　――外部馬車　一台。

「やっぱりある」

　リゼが身を乗り出す。

「何か名前は？」

「……ない」

　まただった。

　馬車の存在は記録されている。

　しかし、誰が乗ってきたのか。

　どこから来たのか。

　何のために来たのか。

　何も書かれていない。

「入った時刻は？」

「夜半前」

「門の記録より少し早い」

　アレクシスが呟く。

「じゃあ、厩舎の記録のほうが正確なの？」

「いや」

　アレクシスは首を振った。

「記録方法が違うだけだ」

　リゼは帳簿を覗き込んだ。

「……待って」

「どうした？」

「ここ」

　外部馬車の行の隣。

　小さな印が押されていた。

　医務局の記録にあったものと同じではない。

　だが、普通の王宮の部署印とも違っている。

「この印……」

　リゼが言う。

「何だ？」

「さっきの薬の受領印とは違う」

「そうだな」

「でも、なんとなく似てない？」

　アレクシスは二つの写しを並べた。

　確かに同じではない。

　輪郭も違う。

　だが、どちらにも共通する特徴があった。

　王家の紋章そのものではない。

　王宮の正式な部署印とも違う。

　それでも、王宮内で使われていたらしい印。

「……個人の印かもしれない」

　アレクシスが言った。

「個人？」

「特定の人物や役職が使う印だ」

「そんなものがあるの？」

「ある」

　アレクシスは答えた。

「ただし、誰でも持てるわけじゃない」

　リゼは黙った。

　もしそうなら。

　あの夜、誰かが馬車を呼んだ。

　そして、その人物は王宮の中で一定の権限を持っていたことになる。

「調べられる？」

「印の管理記録が残っていればな」

　二人は厩舎の管理者を見る。

「この印について、何か分かりますか？」

　男は紙を見つめた。

「……少々お待ちください」

　しばらくして、古い別冊を持ってきた。

「印の一覧です」

　アレクシスが受け取る。

　一つずつ確認する。

　王宮。

　財務。

　医務。

　警備。

　厨房。

　馬車管理。

　いくつもの印が並んでいる。

　だが。

「ない」

　アレクシスが言った。

「この中にはありません」

　リゼは眉を寄せた。

「じゃあ、何の印？」

「分からない」

　まただ。

　けれど、今回は少し違った。

　印の一覧には、最後に一行だけ注意書きがあった。

　――一覧外の印については、記録管理責任者の許可を要する。

「一覧にない印があるってこと？」

　リゼが尋ねる。

「そういうことだろうな」

「誰が管理してたの？」

「当時の責任者だ」

　アレクシスが顔を上げた。

「名前は？」

　管理者が別の記録を確認する。

「……」

　しばらくして、困った顔になった。

「ありません」

「またか」

「記録自体が抜けています」

　リゼは背筋が冷えるのを感じた。

　名前がない。

　印の記録もない。

　けれど、その印は実際に使われている。

「エドガー……」

　リゼが呟いた。

　アレクシスがこちらを見る。

「まだ結びつけるな」

「分かってる」

　エドガーだと決まったわけではない。

　あの男は、エドガーは記録係ではないと言った。

　ならば、この印を使った人物がエドガーだったという保証もない。

　それでも。

　エドガーという名前が、十八年前の記録の隙間に何度も現れる。

　それが偶然だとは思えなくなってきていた。

＊

　その日の午後。

　二人はセレナの部屋を訪れた。

　部屋にはセレナ一人だった。

「何か分かったのね」

　入ってくるなり、セレナが言った。

　リゼは少し驚いた。

「どうして？」

「その顔を見れば分かるわ」

　セレナは二人を座らせた。

「話して」

　リゼは、十日目の夜に薬が使われていたこと。

　外部の馬車が夜に王宮へ入り、十一日目未明に出ていったこと。

　そして、馬車の記録に通常の部署印とは違う印があったことを話した。

　ただし、印の写しそのものは見せなかった。

　アレクシスも、エドガーについては口にしなかった。

「……そう」

　セレナはしばらく黙っていた。

「マリアと赤ん坊は、十一日目の未明に王宮を出た」

「うん」

「なら、十日目の夜に何かがあった可能性が高いわね」

「そう思う」

　セレナは目を伏せた。

「マリアは、あの日、泣いていた」

　リゼが顔を上げる。

「あなたが見たんだよね」

「ええ」

「その時、何か言ってなかった？」

「何度も『大丈夫』と言っていた」

　セレナは少し考えた。

「でも……」

「何？」

「今になって考えると、あれは赤ん坊に言っていたのではないのかもしれない」

　リゼは黙った。

「どういうこと？」

「分からない」

　セレナは首を横に振った。

「当時の私は、ただ泣いているのだと思っていた」

「じゃあ、誰に？」

「……自分自身に、かもしれない」

　部屋が静かになる。

　リゼは目を伏せた。

　マリアは何を知っていたのだろう。

　何を恐れていたのだろう。

　そして。

　なぜ赤ん坊を連れて出ていったのか。

「セレナ」

　アレクシスが尋ねた。

「十八年前、外部の馬車を手配できる立場にいた人間について、何か知っているか？」

　セレナはすぐには答えなかった。

「……どうして？」

「調べている」

「それだけ？」

「それだけだ」

　セレナは二人の顔を見る。

　そして、少しだけ目を細めた。

「あなたたち、何か隠しているでしょう」

　リゼの胸が跳ねる。

　だが、セレナは追及しなかった。

「いいわ。私も全部は話していないもの」

　そう言って、机の引き出しを開ける。

　取り出したのは、以前見せてもらった古い紙だった。

　エドガーの名前が書かれている紙。

　リゼはそれを見た。

「この紙に書かれている名前の中に、馬車を手配できるような人物はいる？」

「分からない」

　セレナは答えた。

「この紙に役職は書かれていないから」

　少し間を置いてから、セレナが言った。

「でも、一人だけ気になる名前がある」

「誰？」

「エドガーではないわ」

　リゼとアレクシスが顔を見合わせる。

「誰なの？」

　セレナは紙の下の方を指した。

　そこにある名前は、リゼには初めて見るものだった。

「この人」

「この人が何？」

「十八年前、私が記録室の人間に聞いた時、この名前だけは……」

　セレナは言葉を止めた。

「何？」

「『その名前は調べない方がいい』と言われたの」

　リゼの背筋が伸びる。

「エドガーじゃなくて？」

「ええ」

「じゃあ、どうしてその名前を紙に残したの？」

　セレナは答えなかった。

　ただ、その紙を見つめていた。

　やがて。

「忘れないためよ」

　静かな声だった。

「私は、十八年前のことを全部忘れたくなかったから」

　リゼは紙に書かれた名前を見た。

　その人物の正体も。

　役割も。

　赤ん坊との関係も。

　まだ何も分からない。

　それでも。

　エドガーとは別の名前が、十八年前の夜に浮かび上がった。

　リゼはそれを頭の中に刻み込んだ。

　そのとき。

　廊下の向こうから、足音が聞こえた。

　一人ではない。

　二人。

　セレナがすぐに紙を引き出しへ戻す。

　アレクシスも立ち上がった。

　足音は、部屋の前で止まった。

　三人とも黙る。

　扉の向こうで、誰かが低い声で話している。

　何を言っているのかまでは聞き取れない。

　だが。

　そのうちの一人が、確かにこう言った。

「……十日目の馬車のことを？」

　リゼの顔から血の気が引いた。

　扉の向こうにいる者たちは。

　自分たちと同じことを調べている。