王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第７章

３１話 地下書庫の男

　扉の向こうから聞こえた声に、リゼは息を止めた。

「……その勤務簿を持って出てくるんだ」

　低い男の声。

　聞き覚えはない。

　アレクシスが、指を唇に当てた。

　声を出すな。

　そう伝えている。

　リゼは頷いた。

　セレナも動かない。

　狭い書庫の中で、三人は息を潜めていた。

　扉の向こうの男は、もう一度言った。

「聞こえているだろう」

　アレクシスが勤務簿を抱え直した。

　そして、リゼを見る。

　どうする。

　目だけで問いかける。

　リゼは迷った。

　逃げるべきか。

　それとも、話を聞くべきか。

　ここにいることを知られている。

　なら、逃げたところで同じだ。

　それに――。

　男は勤務簿の存在を知っている。

　それが何を意味するのか、確かめたい。

　リゼは小さく頷いた。

　アレクシスが扉へ近づく。

「誰だ」

　扉の向こうで、少し間があった。

「その声……殿下か」

「質問に答えろ」

「なら、先に出てきてもらおう」

「なぜだ」

「ここで話すことではない」

　アレクシスの顔が険しくなる。

「なら、そちらから名乗れ」

　沈黙。

　やがて男が答えた。

「……昔、記録室にいた者だ」

　リゼの胸が跳ねた。

　アレクシスも反応した。

「名前は？」

「今は、それを名乗る必要はない」

「なら信用できない」

「そうだろうな」

　男の声に、わずかに苦笑が混じった。

「私も、殿下を信用しているわけではない」

「何だと？」

「王宮では、誰が誰のために動いているか分からない」

　その言葉に、セレナが目を伏せた。

　男は続けた。

「だから、勤務簿を持って出てこい」

「それを渡せば何を教える？」

「十八年前の記録について」

　リゼはアレクシスを見る。

　やはり、この男は知っている。

「エドガーについてか？」

　アレクシスが尋ねた。

　扉の向こうが静まり返った。

　数秒。

　男は答えなかった。

　その沈黙が、逆に答えのように感じられた。

「……その名前を、どこで知った」

「答えろ」

「先に出てこい」

「断る」

　また沈黙。

　そして、男が言った。

「なら、仕方がない」

　足音が一歩、離れた。

　リゼが思わず身構える。

　だが、男は立ち去らなかった。

「私は、お前たちに警告しに来ただけだ」

「警告？」

「その勤務簿を持って、記録室へ戻るな」

　リゼは眉を寄せた。

「どういう意味？」

　思わず声を出した。

　アレクシスが振り返る。

　だが、もう遅い。

　男が答えた。

「……女の声か」

　リゼは黙った。

「お前が、あの娘か」

　心臓が跳ねる。

「何のこと？」

　男は答えなかった。

　代わりに、声を低くした。

「その髪を見せてもらえば分かる」

　リゼは無意識に髪へ手をやった。

　銀色の髪。

　十八年前の赤ん坊と同じ特徴。

「あなたは……私を知っているの？」

　男は長い間、何も言わなかった。

　やがて、

「いや」

　と答えた。

「見たことはない」

「じゃあ、なぜ――」

「だが、話は聞いている」

　リゼは息を呑んだ。

「誰から？」

「それは言えない」

　アレクシスが扉の前に立つ。

「これ以上、ここで話す気がないなら、こちらから出る」

「待て」

　男の声が鋭くなった。

「勤務簿を置いて出てこい」

「嫌だ」

「殿下」

「これは王宮の記録だ。お前に渡す理由がない」

「それを持っていること自体が危険なんだ」

「なぜだ」

「そこに、残してはいけなかった名前があるからだ」

　リゼは勤務簿を見た。

　エドガー。

　その名前。

　それ以外にも、破り取られた部分。

「エドガーのこと？」

　男は答えなかった。

　リゼは続けた。

「エドガーは誰？」

「……」

「記録官？」

「違う」

　初めて、男が即答した。

　リゼとアレクシスが顔を見合わせる。

「では何者？」

「それを知りたいなら、ここから出てこい」

　アレクシスが考える。

　そして、ゆっくり扉を開けた。

　男は少し離れた場所に立っていた。

　年齢は分からない。

　地下の薄暗い明かりのせいで顔がよく見えない。

　ただ、古い王宮の記録官が着るような服ではなかった。

「殿下」

　男が言う。

「勤務簿を」

「その前に名前を聞く」

「……」

「それくらいは当然だろう」

　男はしばらく黙った。

「エドガーではない」

　アレクシスの目が細くなる。

「誰もお前がエドガーだとは言っていない」

「そうか」

　男は視線を逸らした。

「なら、私の名前は必要ない」

「待って」

　リゼが言った。

　男がリゼを見る。

「あなたは、さっき私の髪を見せろと言った」

「ああ」

「なぜ？」

「銀髪の娘だと聞いていたからだ」

「誰から聞いたの？」

「昔の記録室にいた人間からだ」

　リゼの胸がざわつく。

「その人は、私を知っていたの？」

「お前を知っていたわけではない」

　男は答えた。

「十八年前の赤ん坊について知っていた」

　リゼは黙った。

「その赤ん坊は……」

　言葉が喉につかえる。

　男は何も言わない。

「生きていたの？」

　男の表情が変わった。

　だが、それは一瞬だった。

「それは私には分からない」

「嘘」

「何？」

「今、何か知っている顔をした」

「人の顔を勝手に読むな」

「じゃあ、答えて」

　リゼは一歩近づいた。

「十八年前の赤ん坊は、死んだの？」

　男は目を伏せた。

　そして、静かに言った。

「記録には、そう書かれている」

「記録には、でしょ？」

　男がリゼを見る。

「……よく見ているな」

　その言葉に、アレクシスが反応した。

「お前は、記録の改竄を知っているのか」

「改竄？」

　男は苦笑した。

「そんな簡単な話じゃない」

「どういう意味だ」

「一つの記録を消せば、それで終わると思っているのか？」

　男は勤務簿を指した。

「出生記録を変えれば、医師の記録と合わなくなる」

「だから他の記録も消す」

「そうだ」

「なら――」

　アレクシスが言う。

「十八年前の記録は、一度だけではなく複数回整理された」

　男は黙っている。

「誰がやった？」

　アレクシスが問い詰める。

　男は答えない。

　その代わり、勤務簿を見た。

「そこに、誰の名前が残っている？」

　アレクシスは答えなかった。

　男は小さく息を吐いた。

「……やはり、見つけたか」

「何を？」

「名前だ」

「エドガー？」

「違う」

　男は首を横に振った。

「エドガーの名前だけじゃない」

　リゼは勤務簿を見る。

　破り取られたページ。

　残された名前。

　そして――。

「他にも、消された人がいる？」

「人だけではない」

　男は言った。

「記録そのものが消された」

　リゼは息を呑んだ。

「何の記録？」

「それを調べるな」

「またそれ？」

「違う」

　男の声が低くなった。

「これは、陛下からの命令ではない」

　リゼは男を見る。

「なら、誰のため？」

　男は答えなかった。

　ただ、踵を返した。

「待って！」

　リゼが呼ぶ。

　男が止まる。

「最後に一つだけ」

「何だ」

「あなたは十八年前、王宮にいたの？」

　男は背を向けたまま答えた。

「……いた」

　それだけだった。

　男は廊下の奥へ歩き出す。

　アレクシスが追おうとする。

　だが、男は角を曲がった。

　次の瞬間には、もう姿がない。

「……速い」

　アレクシスが呟く。

　リゼは追わなかった。

　ただ、男の最後の言葉を考えていた。

　十八年前。

　王宮にいた。

　それだけで、これまでの誰よりも重要な手掛かりになる。

「アレクシス」

「ああ」

「あの人は、エドガーじゃない」

「そうだな」

「でも、エドガーを知っている」

「たぶん」

「それに、十八年前の赤ん坊についても何か知っている」

　アレクシスは勤務簿を見た。

「そして、記録が一度だけ消されたんじゃないことも知っている」

　セレナが静かに言った。

「……なら、まだ誰かがいるのね」

「誰か？」

「十八年前のことを知っている人間が」

　リゼは頷いた。

　そして勤務簿を閉じた。

　その時。

　ページの間から、小さな紙片が床へ落ちた。

「……何これ？」

　リゼが拾う。

　古い紙。

　勤務簿から切り取られたものらしい。

　そこには、名前が一つだけ書かれていた。

　リゼはそれを読んだ。

「……マリア・ベルク」

　アレクシスの表情が変わった。

　その紙片には、マリアの名前の横に、短い文字が残されていた。

　――十日。

　リゼは紙片を握りしめた。

　マリアが王宮を出た日。

　赤ん坊とともに消えた日。

　その「十日」という言葉が、別の意味を持っているように思えた。

　十八年前の十日目。

　何があったのか。

　そして、なぜその記録だけが切り取られているのか。

　リゼは紙片を見つめた。

　今度は、十日目を調べる。

　そこに、何かが残っている気がした。