王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第６章

３０話 十八年前の前後

　王の執務室を出たあと、四人はしばらく無言だった。

　セレナも、リゼも、アレクシスも。

　誰も先ほどの言葉を口にしない。

　――その子が死んだとは言っていない。

　それだけが、頭の中に残っていた。

　やがてセレナが足を止めた。

「私の部屋へ戻りましょう」

　誰も反対しなかった。

　部屋へ戻ると、セレナは扉を閉めるよう侍女に命じた。

「誰も入れないで」

「はい」

　侍女が下がる。

　扉が閉まる。

　セレナは机の上に、先ほどの紙を置いた。

「もう一度、見ましょう」

　リゼとアレクシスが紙を覗き込む。

　そこには、いくつかの名前。

　そして、その中にエドガー。

　アレクシスが紙を端から端まで調べている。

「父上は、エドガーを知っている」

「ええ」

「なのに、名前を追うなと言った」

　セレナが頷く。

「そして、十八年前の赤ん坊についても、死んだとは言わなかった」

　リゼは紙を見た。

「王は、『その前後を調べろ』と言いました」

「そうね」

「なら、赤ん坊が生まれた日だけを調べるのは間違いだったんじゃないですか」

　アレクシスが顔を上げた。

「俺もそう思う」

「何を調べる？」

「まず、前後の記録を並べる」

　アレクシスは紙を取り上げた。

「出生記録だけじゃない」

　指を折る。

「王妃の出産前後の記録」

「医師の記録」

「侍女の勤務記録」

「王宮への出入り」

「そして――」

　アレクシスの指が止まった。

「前の王妃が亡くなった時期」

　リゼは顔を上げた。

「……王妃が？」

「十八年前、前の王妃が亡くなっている」

　セレナが静かに言った。

「私がこの王宮へ入る前のことよ」

「赤ん坊の記録と、その出来事を一緒に見てみる必要がある」

　リゼは頷いた。

　今まで彼女たちは、赤ん坊の記録を中心に探していた。

　生まれた。

　世話をされた。

　そして十日目に、マリア・ベルクとともに王宮から運び出された。

　だが。

　その十日間の前後に、何があったのか。

　そこまでは見ていない。

「アレクシス」

「何だ」

「地下の記録庫なら、前後の記録も残ってる？」

「残っている可能性は高い」

「なら行こう」

　セレナが二人を見た。

「今から？」

「はい」

　セレナは少し考えた。

「……私も行くわ」

「王妃まで？」

「ここで待っていても、陛下に止められるだけでしょう」

　セレナは紙を折った。

「それなら、自分の目で見た方がいい」

　三人は王宮の地下へ向かった。

　地下へ続く階段は静かだった。

　以前来た時よりも、空気が重く感じる。

　記録庫の扉の前で、アレクシスが鍵を取り出した。

　だが、そこで手を止めた。

「どうしたの？」

　リゼが尋ねる。

「鍵が違う」

「え？」

「前に使ったものと同じ形だが……」

　アレクシスは鍵穴を見る。

「交換されている」

　リゼの胸がざわついた。

「いつ？」

「分からない」

　アレクシスは別の鍵を取り出した。

　鍵は合わなかった。

「……中に入れない」

　セレナが周囲を見回した。

「昨日まで入れたの？」

「入れた」

「では、陛下の命令でしょうね」

　アレクシスは答えなかった。

　だが、その表情が肯定していた。

　リゼは扉を見つめる。

　昨日まで開いていた扉が、今日は開かない。

　まるで、何かを調べるたびに先回りされている。

「別の場所は？」

「記録庫は複数ある」

　アレクシスが言った。

「ただ、十八年前の重要記録はここに集められている」

「全部？」

「全部とは限らない」

　その言葉に、リゼは顔を上げた。

「全部じゃない？」

「王宮の記録は、一か所にしか存在しないわけじゃない」

　アレクシスは考え込む。

「各部署にも控えがある」

「じゃあ、そこを調べればいい」

「問題は、どこにあるかだ」

　リゼは考えた。

　そこで、ふとセレナの紙を見る。

「これ」

「何？」

「この紙、十八年前より少し後のものなんですよね」

「そうよ」

「だったら、この紙を作った人が使った記録も、どこかにあるんじゃないですか？」

　アレクシスが目を見開く。

「……そうか」

「何？」

「この紙が記録官の一覧なら、これは誰かが職員を確認するために作ったものだ」

　紙を裏返す。

「つまり、別の資料と照合している可能性がある」

「別の資料？」

「勤務記録だ」

　リゼの目が輝く。

「記録官の勤務記録？」

「ああ」

　セレナが言った。

「それなら、当時の記録室に誰がいたか分かるかもしれない」

「そして、エドガーが何者だったのかも」

　アレクシスが頷いた。

「少なくとも、今よりは近づける」

　その時。

　背後から物音がした。

　三人が振り返る。

　地下の廊下。

　誰もいない。

　だが、少し離れた場所にある小さな扉が開いていた。

「さっきまで閉まっていた」

　アレクシスが言った。

　リゼは息を潜める。

「誰かいる？」

　返事はない。

　アレクシスが先に進む。

　リゼとセレナも続く。

　扉の中には、小さな書庫があった。

　古い帳簿が並んでいる。

　その一番手前に、一冊だけ床へ落ちていた。

　アレクシスが拾い上げる。

　表紙には文字がある。

「記録室勤務簿」

　リゼの心臓が跳ねた。

　アレクシスがページを開く。

　古い記録。

　十八年前のものだった。

　何人もの名前が並んでいる。

　そして――。

　あるページだけ、不自然に破られていた。

「……まただ」

　リゼが呟く。

「ここにも切り取った跡がある」

　アレクシスは破れた部分を指でなぞった。

「誰かが持ち出した」

「でも、全部は持ち出してない」

　リゼが言う。

「名前が残ってる」

　ページの下部。

　そこには、その日の勤務者らしい名前がいくつか残っていた。

　アレクシスが一つずつ目で追っていく。

　そして止まった。

「……これ」

「何？」

　リゼが覗き込む。

　そこには、一つの名前。

　その横には、本来あるはずの役職が書かれていなかった。

　ただ名前だけ。

「エドガー……」

　リゼの声が落ちる。

　セレナも近づいた。

「この名前……」

「王妃が持っていた紙と同じ」

　アレクシスが言う。

　だが、そこで違和感に気づいた。

「待て」

「何？」

「日付が違う」

　勤務簿の日付を確認する。

　そこに記されていたのは、赤ん坊が生まれるより前の日だった。

　リゼは息を止めた。

「……生まれる前？」

「ああ」

　エドガーの名前は、赤ん坊が生まれた日より前の勤務簿にも存在していた。

　つまり。

　この名前は、赤ん坊が王宮から消えた後に作られたものではない。

　少なくとも十八年前の事件より前から、王宮の記録の中に存在していた。

「じゃあ、エドガーは……」

　リゼは言葉を止めた。

　まだ、何も決まっていない。

　記録室の人間だったのか。

　別の部署の人間だったのか。

　あるいは――。

　その名前を誰かが使っていただけなのか。

　分からない。

　ただ、一つだけ。

　これまでよりはっきりしたことがある。

　エドガーという名前は、十八年前の事件が起きた後に突然現れたものではない。

　その事件が起きる前から、王宮に存在していた。

「リゼ」

　アレクシスが低く言った。

「これを持っていく」

「いいの？」

「必要だ」

　その時。

　地下の廊下から、足音が聞こえた。

　一つ。

　二つ。

　ゆっくり近づいてくる。

　アレクシスが勤務簿を閉じた。

「誰か来る」

　セレナが小声で言う。

「隠れる場所は？」

　リゼが周囲を見る。

　狭い書庫。

　逃げ道は一つ。

　足音が近づく。

　そして。

　扉の前で止まった。

　三人は息を潜めた。

　扉の向こうから、男の声がした。

「……そこにいるのは分かっている」

　リゼの背筋が冷えた。

　男は続けた。

「その勤務簿を持って出てくるんだ」

　誰なのか。

　三人には分からない。

　ただ、その声には奇妙な確信があった。

　まるで――。

　この帳簿が、誰に見つかるかをずっと知っていたかのように。