２９話 王の沈黙
王の執務室には、重い沈黙が落ちていた。
セレナが先に入る。
その後ろにリゼとアレクシスが続いた。
国王は机の前に立っていた。
椅子には座っていない。
まるで、三人が来ることを待っていたかのようだった。
「来たか」
国王が言う。
「はい」
セレナが答える。
「三人で話す必要があるのですか」
「ある」
短い返事だった。
国王の視線がリゼへ移る。
「リゼ」
「はい」
「先ほど、何を話していた？」
リゼは答えなかった。
アレクシスを見る。
アレクシスも何も言わない。
セレナが口を開いた。
「十八年前のことです」
「それは聞いている」
「では、何をお聞きになりたいのです？」
国王はセレナを見た。
「お前がどこまで知っているのかをだ」
セレナの表情が硬くなる。
「私は――」
「記録室のことを調べていたな」
セレナは黙った。
「何を見つけた？」
「何も」
「嘘だな」
即答だった。
セレナが顔を上げる。
「陛下」
「私は何度も言ったはずだ。十八年前のことには触れるなと」
「だからこそ、私は知りたいのです」
「知る必要はない」
「あなたにとっては、そうでしょう」
セレナの声が震える。
「でも、私には必要なのです」
国王は何も答えなかった。
リゼは二人を見ていた。
以前とは違う。
セレナはもう、国王を恐れて黙っているだけではない。
何かを確かめようとしている。
そして国王も、それを止めようとしている。
「陛下」
リゼが口を開いた。
「私からも聞きたいことがあります」
国王の目がリゼへ向く。
「何だ」
「エドガーという名前をご存じですか？」
空気が止まった。
ほんの一瞬。
だが、リゼは見逃さなかった。
国王の表情が変わった。
アレクシスも気づいたらしい。
「……どこで、その名を聞いた」
国王が尋ねた。
リゼは答えなかった。
「先に答えてください」
「リゼ」
「ご存じなんですね」
国王は黙った。
その沈黙が答えだった。
「誰なんですか？」
「それを聞いてどうする」
「知りたいんです」
「知ってどうする」
「十八年前のことを調べます」
国王の眉がわずかに動いた。
「なぜそこまでこだわる」
「私のことだからです」
リゼは国王をまっすぐ見た。
「十八年前に消えた赤ん坊がいる。その赤ん坊を世話していた人がいる。記録から名前が消された人間がいる。そして、私の出生には何もかもが一致しすぎている」
「一致しているだけだ」
「だから調べるんです」
国王はしばらくリゼを見つめた。
「……エドガーについては、今のお前が知る必要はない」
「また、それですか」
「何？」
「『今は知る必要がない』」
リゼは一歩前へ出た。
「私が王に父親かと聞いた時も、そう言いました」
セレナの視線が国王へ向く。
アレクシスも黙っている。
「では、もう一度聞きます」
リゼの声は震えていなかった。
「あなたは、私の父親ですか？」
国王は答えなかった。
長い沈黙。
やがて、低い声が返ってくる。
「……今、答えることはできない」
「なぜ？」
「答えれば、お前が次に知ろうとすることが変わる」
「どういう意味ですか」
「お前は、自分の出生だけを調べていると思っている」
国王は言った。
「だが、本当に調べるべきなのは、その前後だ」
リゼの胸がざわつく。
「前後？」
「十八年前の一日だけを切り取っても、何も分からない」
「では、何があったんですか」
「それを知れば――」
国王は言葉を止めた。
「何です？」
「お前は、戻れなくなる」
以前にも聞いた言葉だった。
だが、今度は意味が違って聞こえた。
リゼは国王から目を逸らさない。
「もう戻れません」
「何？」
「私はもう、孤児院に戻るつもりはありません」
国王の目が細くなる。
「王女として認められたから、ではありません」
リゼは続けた。
「自分が何者なのか知りたいからです」
国王は何も言わない。
その時、アレクシスが口を挟んだ。
「父上」
「何だ」
「エドガーは、十八年前の記録室にいた人間ですか？」
国王の視線がアレクシスへ移る。
「なぜそう思う」
「記録官たちが、その名前を使っていたという証言がある」
国王の顔から表情が消えた。
「誰から聞いた」
「それは答えられません」
国王はしばらくアレクシスを見た。
「……そうか」
それ以上、問い詰めなかった。
リゼは不思議に思った。
なぜだろう。
侍女の名前を聞いた時には、すぐに調べようとした。
だが、エドガーについては違う。
知っている。
なのに、否定しない。
「陛下」
リゼが言った。
「エドガーは、記録を消した人ですか？」
「分からない」
「本当に？」
「ああ」
「では、記録を消した人間を知っていますか？」
国王は答えなかった。
その沈黙を見て、リゼは確信した。
国王は何かを知っている。
だが、すべてを知っているわけではない。
あるいは――。
知っていても、言えない。
「陛下」
セレナが口を開いた。
「私は一つだけ確認したいことがあります」
「何だ」
「十八年前の赤ん坊についてです」
国王の目がわずかに動く。
「その子は、本当に死んだのですか？」
沈黙。
リゼは息を止めた。
アレクシスも動かない。
セレナは国王を見つめている。
長い時間の後。
国王が答えた。
「……私は、その子が死んだとは言っていない」
リゼの心臓が跳ねた。
セレナの顔からも血の気が引く。
「では――」
「ただし、生きているとも言っていない」
国王は言葉を切った。
「それ以上は聞くな」
「陛下！」
セレナが声を上げる。
だが、国王はすでに背を向けていた。
「今日はこれで終わりだ」
リゼは動かなかった。
頭の中で、国王の言葉が何度も繰り返される。
――私は、その子が死んだとは言っていない。
それは何を意味するのか。
本当に何も知らない人間なら、そんな言い方はしない。
少なくとも。
十八年前の赤ん坊の死を、国王自身が確認したわけではない。
その可能性だけは、はっきりした。
部屋を出る直前。
「リゼ」
国王が呼び止めた。
リゼが振り返る。
「何ですか？」
「お前は、エドガーという名前をこれ以上追うな」
「なぜです？」
国王は答えなかった。
ただ、一言だけ残した。
「その名前を追えば、十八年前の事件だけでは済まなくなる」
扉が閉まった。
廊下に出る。
セレナもアレクシスも、すぐには何も言わなかった。
やがてアレクシスが呟く。
「……父上は、エドガーを知っている」
「うん」
リゼは頷いた。
「でも、エドガーが何をした人なのかは、まだ分からない」
「それに」
アレクシスが続ける。
「十八年前の赤ん坊が死んだとは、父上自身が言わなかった」
リゼは足を止めた。
胸の奥に、初めてはっきりとした感覚が生まれていた。
まだ証拠はない。
何も確定していない。
それでも。
十八年前に王宮から消えた赤ん坊について、国王が語らない理由は――。
単なる過去の事件だからではない。
そんな気がした。
