王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第６章

２７話 王妃の問い

　王妃の部屋へ向かう廊下を、リゼとアレクシスは並んで歩いていた。

　先ほど聞いた国王の言葉が、まだ耳に残っている。

　――記録室のことは、もう調べるな。

　なぜそこまで記録室を警戒するのか。

　何を隠しているのか。

　そして、エドガーという名前は何なのか。

　考えれば考えるほど、疑問だけが増えていく。

「アレクシス」

「何だ」

「さっきの記録官」

「ああ」

「何か知っていたと思う？」

「知っている可能性はある」

「でも、十八年前のことを知っている年齢には見えなかった」

「だからこそ、難しい」

　アレクシスは少し考えてから続けた。

「本人が事件を知っているとは限らない。先代の記録官から聞かされていた可能性もある」

「……エドガーの名前も？」

「ああ」

　リゼは黙った。

　名前だけが、古い人間たちの間で受け継がれている。

　それが何を意味するのかは分からない。

　だが、少なくとも十八年前の記録を調べる者たちにとって、完全に無関係な名前ではない。

　王妃の部屋に着く。

　侍女が扉を開けた。

「お入りください」

　中にはセレナが一人で座っていた。

　前に会った時よりも、顔が硬い。

「来てくれたのね」

「何か分かったんですか？」

　リゼは椅子に座る前に尋ねた。

　セレナは一瞬だけ目を伏せた。

「……あなたたちの方こそ、何か分かったのでしょう」

　リゼとアレクシスが顔を見合わせる。

「どうしてそう思うんですか」

「二人とも、私に隠し事をしている顔をしているからよ」

　リゼは何も答えなかった。

　セレナは小さく息を吐いた。

「責めているわけではないわ」

「では、何を聞きたいんですか」

「侍女のことよ」

　部屋の空気が変わった。

「今日、あの子が連れていかれたでしょう」

「はい」

「陛下が何を命じたか、私は聞いたわ」

　セレナの声は静かだった。

「あなたたちは、あの子が何か話したと思っている？」

　リゼは答えなかった。

　アレクシスが代わりに言う。

「十八年前のことを知っていました」

「そうね」

「それだけですか？」

　セレナの目がアレクシスを見る。

「何が言いたいの？」

「王妃は、あの侍女が何を知っているか知っていたのではありませんか」

　沈黙。

　セレナはしばらく答えなかった。

「……知っていたわ」

　リゼの胸がざわつく。

「どこまで？」

「全部ではない」

「では、何を？」

「十八年前に、王宮で何かがおかしかったこと」

　セレナはゆっくりと言った。

「私は十八年前、この王宮にはいなかった」

　リゼは頷いた。

「あなたの母親が亡くなった後に、私はこの王宮へ入った」

「はい」

「だから、あの日に何が起きたのかを、私は自分の目では見ていない」

　セレナの指が膝の上で重なった。

「私が知っているのは、後から残された記録と、人から聞いた話だけよ」

「その記録が消されている」

　アレクシスが言う。

「ええ」

「だから調べているんです」

「分かっているわ」

　セレナはリゼを見た。

「でも、あなたたちが何を見つけたのか、私は全部聞いていない」

　リゼの心臓が一度、大きく鳴った。

　王妃は知らない。

　少なくとも、すべては知らない。

「……私たちは」

　リゼが口を開く。

「記録に残っていた場所へ行きました」

　セレナの表情がわずかに変わる。

「王都の外れね」

「はい」

「そこで何を見たの？」

　リゼは答えに詰まった。

　老人。

　白い布。

　あの場所で聞いた言葉。

　――あなたは……。

　まだ途中で終わった言葉。

　セレナには話していない。

　話すつもりもなかった。

「何も」

　リゼは言った。

「何も見つかりませんでした」

　セレナは黙ってリゼを見る。

　長い沈黙だった。

「……そう」

　それだけだった。

　だが、その一言に、リゼは奇妙な違和感を覚えた。

　問い詰めない。

　疑わない。

　まるで、最初から答えを予想していたような。

「王妃」

　アレクシスが言った。

「こちらからも聞きたいことがあります」

「何？」

「マリア・ベルクについてです」

　セレナの表情が変わった。

　ほんのわずかな変化だった。

「……何が知りたいの？」

「彼女が十八年前、王宮から出されたことは知っていましたね」

「ええ」

「赤ん坊も一緒だったことは？」

　セレナは答えなかった。

　その沈黙だけで、リゼには十分だった。

「……それは」

　セレナがゆっくり息を吐く。

「最近まで知らなかった」

「いつ知ったんですか」

「あなたたちから聞いた時よ」

　アレクシスは黙った。

「マリアが王宮を出たことは知っていた。でも、赤ん坊まで一緒に運び出されたとは知らなかった」

「では、王妃も探していたんですか」

「ええ」

　セレナはまっすぐリゼを見る。

「あなたが本当に、十八年前に生まれたあの子なのかどうかを」

　リゼの喉が詰まる。

　セレナは続けた。

「私はあなたを見た時から、ずっと疑っていた」

「銀髪と黒い目……」

「それだけではないわ」

　セレナの声が少し震えた。

「年齢も一致している。王宮から消えた赤ん坊。そして、あなたが育った場所」

　リゼは黙っていた。

「けれど」

　セレナが言う。

「疑っているだけでは、何もできない」

「だから調べていた？」

「そうよ」

「陛下にも黙って？」

　セレナは目を逸らした。

「……ええ」

　アレクシスが低い声で尋ねる。

「王は、王妃が調べていることを知っていたのでは？」

「知っていたわ」

「それでも？」

「今日、止められた」

　セレナは苦笑した。

「今までも何度か探るなと言われてきた。でも、今日は違った」

「何が違ったんですか」

「侍女を連れていったからよ」

　リゼは黙った。

「あの子が、何を知っているのか。陛下は知っている」

　セレナの声が低くなる。

「だからこそ、あの子を私のところから遠ざけた」

　リゼは考え込んだ。

　王は何を恐れているのか。

　記録そのものか。

　侍女の証言か。

　それとも――十八年前の出来事そのものか。

「王妃」

　リゼは顔を上げた。

「一つ、教えてください」

「何？」

「十八年前の赤ん坊が、本当に死んだという記録を……王妃は見たことがありますか？」

　セレナは答えなかった。

　数秒。

　十秒。

　やがて、ゆっくり首を横に振った。

「いいえ」

　その一言に、リゼの背筋が冷えた。

「私は、その記録を見たことがない」

「でも、公式には死んだことになっている」

「ええ」

「では、王妃は……」

　リゼが言葉を選ぶ。

「その子が死んだとは、信じていないんですか」

　セレナはリゼを見つめた。

「信じていないというより」

　一度、目を閉じる。

「死んだことを証明するものを、私は見ていないの」

　部屋が静まり返る。

　アレクシスが立ち上がった。

「それなら、調べる価値はあります」

「ええ」

　セレナも頷いた。

「だからこそ、あなたたちに話したかった」

「何を？」

　セレナはしばらく迷った。

　そして、机の引き出しを開けた。

　中から一枚の紙を取り出す。

　古びた紙だった。

「これは、私が昔手に入れたものよ」

　リゼが見る。

　紙には、いくつかの名前が並んでいた。

　その中に――。

「……記録官」

　アレクシスが呟く。

　十八年前の記録室にいた人間の名前だった。

　リゼは紙を見つめる。

　その中に、一つだけ見覚えのない名前がある。

　セレナが言った。

「この名前を見つけた時、私は気になった」

「誰ですか？」

「分からないの」

「名前は？」

　セレナは答える前に、扉の方を見た。

　誰もいない。

　それを確認してから、紙の一番下を指で押さえた。

「――エドガー」

　リゼは息を呑んだ。

　アレクシスの顔からも、表情が消えた。

　だが、セレナは首を横に振る。

「ただし、これだけでは何も分からない」

「どういうこと？」

「この紙には、エドガーが何者なのか書かれていない」

　セレナは紙をリゼへ渡した。

「ただ、私は一つだけ気になることがある」

「何ですか」

「この名前だけ、他の記録官とは書かれ方が違うの」

　リゼは紙を見下ろした。

　名前の横に、役職も所属もない。

　ただ、名前だけ。

「だから調べたかった」

　セレナは言った。

「この名前が、十八年前の何に繋がっているのかを」

　リゼは紙から目を離さなかった。

　エドガー。

　ようやく、名前が一つの紙の上に現れた。

　それなのに。

　謎は、少しも小さくなった気がしなかった。

　むしろ――。

　十八年前に消されたものの中には、赤ん坊だけではなく、人間の名前まであったのではないか。

　そんな疑いが、胸の奥に残った。