王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第５章

２４話 父親

　記録室の扉は、昨日までと変わらなかった。

　古い木の扉。

　王宮の奥にひっそりと残された部屋。

　けれど、今日のリゼには、その前に立つだけで妙な緊張があった。

　王女になった。

　たったそれだけで、ここへ来る意味まで変わってしまった。

「開けるぞ」

　アレクシスが扉に手をかける。

　リゼは頷いた。

　扉が開く。

　中には、数人の記録官がいた。

　昨日までなら、こちらを見ても驚かなかっただろう。

　だが今日は違った。

　全員の視線が、リゼに集まった。

「王女殿下……」

　誰かが呟いた。

　リゼはその反応を見逃さなかった。

「十八年前の記録を見せてください」

　記録官たちは互いに顔を見合わせた。

「どの記録でしょうか」

「出生記録です」

　空気が変わった。

　ほんのわずか。

　それでも分かった。

　知らないわけではない。

　触れたくないのだ。

「王女殿下、出生記録は――」

「私の記録です」

　リゼは遮った。

「私自身のことです」

　記録官の一人が困ったように頭を下げた。

「陛下の許可が必要かと」

「昨日、国王陛下から私は王女として認められました」

　リゼは静かに言った。

「それでも、自分の出生記録を見ることはできないのですか」

　返事がない。

　アレクシスが一歩前へ出た。

「父上の命令が必要なら、俺から確認する」

　記録官はそれ以上何も言えなくなった。

　やがて、奥から一冊の帳簿が運ばれてきた。

　古い。

　表紙には、年月だけが記されている。

　リゼは手を伸ばした。

　だが、その瞬間だった。

「王女殿下」

　背後から声がした。

　振り返る。

　昨日廊下で見た侍女が立っていた。

　あのときと同じように、顔色が悪い。

「何か？」

「……少し、お話を」

「ここで？」

　侍女は周囲を見た。

「できれば、二人で」

　アレクシスが口を挟む。

「俺も行く」

　侍女は一瞬迷った。

　だが、頷いた。

「……分かりました」

　三人は記録室を出た。

　廊下を少し進んだところで、侍女が立ち止まる。

「私は、十八年前のことを直接知っているわけではありません」

　リゼは黙って聞いた。

「ですが、古い侍女たちから聞いたことがあります」

「何を？」

　侍女は唇を噛んだ。

「王妃様が亡くなった後のことです」

　リゼの胸がざわついた。

「王妃様の？」

「はい」

「私を産んだ王妃ですか」

　侍女は答えなかった。

　その沈黙が、答えのように感じられた。

「……王妃様には、娘がいた」

　侍女が小さな声で言った。

「ですが、その娘は死んだと」

「記録ではそうなっています」

　リゼが言う。

「はい」

　侍女は頷いた。

「でも、古い侍女たちは、あの頃のことを話すとき、いつも口を濁していました」

「何か知っているんですか」

「私には分かりません」

　侍女は首を振った。

「ただ……」

「ただ？」

「王妃様が亡くなったあと、国王陛下が、赤ん坊について何度も尋ねていたという話を聞きました」

　リゼは息を止めた。

「父親が？」

　自分でも、声が少し震えた。

　侍女は頷いた。

「はい」

　その一言だけで、胸の奥に何かが落ちた。

　父親。

　その言葉を、リゼはずっと避けていた。

　孤児院にいた頃も。

　自分の出生を考えたときも。

　誰が自分を捨てたのかと考えたことはあっても。

　誰が自分を産ませたのか。

　誰の血を引いているのか。

　そこまで深く考えたことはなかった。

　けれど今は違う。

　王女になった。

　そして国王は、自分の母親を知っている。

　ならば。

「国王陛下は……私の父親なんですか？」

　侍女は答えられなかった。

　代わりに、アレクシスがリゼを見る。

「リゼ」

「殿下は知っているんですか」

　アレクシスの表情が固まった。

「何を？」

「私の父親です」

　沈黙。

　それだけで十分だった。

　リゼはアレクシスから目を逸らした。

「……やっぱり」

「まだ確定したわけじゃない」

「でも、疑っている」

「ああ」

「私とあなたが兄妹かもしれないことも？」

　アレクシスは答えなかった。

　リゼは目を閉じた。

　十八年前の記録。

　同じ日に生まれた男児と女児。

　後から消された女児。

　王家の血。

　そして、自分とアレクシス。

　考えれば考えるほど、一つの可能性に近づいていく。

「殿下」

「何だ」

「もし……」

　リゼは言葉を選んだ。

「もし私の父親が、本当に国王陛下だったら」

「……ああ」

「私は、十八年前に生まれた王女なんでしょうか」

　アレクシスはすぐには答えなかった。

「俺にはまだ分からない」

　その答えは正しかった。

　記録は改竄されている。

　証言も途切れている。

　王自身が否定している。

　それでも。

　可能性だけは消えない。

　むしろ、王女として認められたことで、以前より濃くなった。

「陛下に聞きます」

「今から？」

「はい」

「俺も行く」

「いいえ」

　リゼは首を振った。

「一人で聞きたいです」

「危険だ」

「それでも」

　リゼはアレクシスを見た。

「これは私のことだから」

　アレクシスはしばらく黙っていた。

　やがて、頷く。

「分かった」

　リゼは王の居室へ向かった。

　護衛が後ろからついてくる。

　王女になったせいで増えた視線。

　増えた監視。

　増えた制約。

　それでも、今だけはそれを気にしなかった。

　扉の前に立つ。

「陛下にお伝えください」

　護衛に告げる。

「リゼが来たと」

　しばらくして、入室の許可が出た。

　扉が開く。

　国王がいた。

　リゼは部屋へ入る。

「何の用だ」

「聞きたいことがあります」

「言ってみろ」

　リゼは王の前まで歩いた。

「私の父親は、誰ですか」

　王の目が止まった。

　昨日までとは違う。

　明らかに。

　その質問を予想していなかった。

「なぜ、今それを聞く」

「記録を調べました」

「そうか」

「そして、殿下からも聞きました」

　王の顔がわずかに険しくなる。

「何を」

「私と殿下が、兄妹かもしれないということを」

　沈黙。

　王は何も言わない。

　リゼは続けた。

「私は、あなたの娘ですか？」

　王は答えなかった。

「陛下」

「……帰れ」

「答えてください」

「今は答えられない」

「なぜですか」

「時期ではない」

「また、それですか」

　初めて、リゼの声に苛立ちが混じった。

「母親のことも教えない。父親のことも教えない。十八年前のことも話さない。それなのに、私を王女として認める」

　王は黙っている。

「私は何を信じればいいんですか」

　その問いに、王はしばらくリゼを見つめた。

　そして。

「お前は、知れば戻れなくなる」

　そう言った。

　リゼは眉を寄せた。

「何に？」

「何も知らなかった頃には戻れない」

「もう戻れません」

　リゼは答えた。

「王女になった時点で」

　王の目が細くなる。

「……そうか」

　それ以上、王は答えなかった。

　リゼは部屋を出た。

　父親の名前は、聞けなかった。

　けれど、一つだけ分かった。

　国王は否定しなかった。

　それだけで、リゼには十分だった。

　少なくとも。

　この男が、自分の出生について何も知らないということだけは、もう信じられない。

　そしてリゼは、まだ知らなかった。

　国王が口にしなかった名前が。

　十八年前の事件の中心に、別の形で残されていることを。