王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第５章

２３話 檻

　王女になった翌日。

　リゼは、自分の部屋の前に立っていた。

　昨日までとは違う。

　扉の両脇には、見慣れない兵士が二人いる。

「これは……？」

「王女殿下の護衛です」

　兵士の一人が答えた。

「国王陛下の命により、本日より配置されます」

　王女殿下。

　その呼び方にも、まだ慣れない。

「私に護衛は必要ありません」

「命令ですので」

「外へ出るときも？」

「必ずお供します」

　リゼは兵士を見た。

　丁寧な口調だった。

　だが、断れる雰囲気ではない。

「……分かりました」

　部屋へ入る。

　昨日までは、王宮の中を歩くとき、自分の意思で行き先を決められた。

　地下の記録庫へ行くことも。

　記録室を調べることも。

　アレクシスと二人で王都の外れへ向かうことも。

　今は違う。

　王女になった途端、誰かが自分の後ろにつく。

　守られている。

　そう考えることもできる。

　けれどリゼには、それだけには思えなかった。

　監視されている。

　そのほうが近い。

　部屋の中へ入ると、机の上に新しい衣装が置かれていた。

　王家の紋章が刺繍されたドレス。

　その隣には、髪飾りと靴。

　さらに、その奥には数枚の書類が置かれている。

　リゼは近づいた。

　一枚目を手に取る。

　そこには、自分の名前が書かれていた。

　**リゼ・――**

　姓の欄はない。

　その下に、年齢。

　十八歳。

　そして身分。

　――王女。

　それだけだった。

「……これが、私？」

　書類一枚で人間の身分が変わる。

　孤児だった自分が。

　昨日まで存在しなかった王女になる。

　リゼは紙を机に戻した。

　そのとき、扉が叩かれた。

「どうぞ」

「私だ」

　聞き慣れた声だった。

「アレクシス殿下」

　扉が開く。

　アレクシスが入ってきた。

　そして、部屋の外に立つ兵士を見る。

「昨日までいたか？」

「いいえ」

「そうだろうな」

　アレクシスはリゼを見る。

「聞いた」

「何を？」

「父上がお前を王女として認めた」

「はい」

「そして――婚姻を受け入れたことも」

「はい」

　アレクシスは少しだけ黙った。

「後悔しているか？」

「まだしていません」

「まだ？」

「これからするかもしれません」

　アレクシスがわずかに笑った。

「お前らしいな」

　だが、その目は笑っていない。

「気をつけろ」

「何に？」

「王女になったことに」

　リゼは眉を寄せた。

「王女になったこと？」

「ああ」

　アレクシスは部屋の外を見た。

「昨日までは、お前が何を調べても、せいぜい一人の娘が過去を知りたがっている程度だった」

「今は？」

「王女が王家の過去を調べている」

　リゼは黙った。

　意味はすぐに分かった。

「……同じことをしていても、意味が変わる」

「そういうことだ」

　アレクシスは机の上の書類へ目を向けた。

「それに、これからお前に近づく人間も変わる」

「私に？」

「王女だからな」

「私が何を知らないかを探る人間も？」

「いるだろう」

　リゼは書類を見た。

　王女という名前が付いただけで、自分の周りに人が増える。

　味方か敵か分からない人間が。

「……殿下は？」

「何だ」

「あなたは、私に近づく人間の一人ですか」

　アレクシスは答えなかった。

　しばらくして、低い声で言った。

「最初からそうだ」

　リゼは顔を上げる。

「最初から？」

「お前に会ったときから、俺はお前の出生を疑っていた」

　その言葉に、リゼは何も返さなかった。

　知っている。

　初めて会ったときから、アレクシスは自分の両親について尋ねた。

　銀色の髪だけを見ていたわけではない。

　十八年前の記録を調べていた。

　そして今も。

「でも、今は違う」

　アレクシスが言った。

「何が？」

「お前が王女になったからだ」

　リゼは黙って彼を見る。

「今のお前は、俺にとって調査対象じゃない」

　その言葉の意味を考える。

「……では、何ですか」

「俺が守るべき人間だ」

　リゼの胸に、わずかな違和感が生まれた。

　アレクシスは続ける。

「ただし、俺にも目的がある」

「王位ですか」

「ああ」

　迷いのない答えだった。

「俺は王になるつもりだ」

　その言葉を聞いても、リゼは驚かなかった。

　以前にも聞いている。

　むしろ今、気になったのは別のことだった。

「私との婚姻も、そのためですか？」

「違う」

　即答だった。

「婚姻そのものは父上が決めた」

「では、あなたにとって私は？」

　アレクシスは少し考えた。

「それを今、決める必要があるのか？」

「……ありません」

「なら、今はそれでいい」

　曖昧な答えだった。

　だが、リゼは追及しなかった。

　部屋の外で、兵士が立っている。

　王宮の中には、昨日までとは違う視線が増えている。

　そして自分は、その中心に置かれた。

「殿下」

「何だ」

「記録室へ行きたいです」

　アレクシスの表情が変わる。

「今日か？」

「はい」

「理由は？」

「昨日、王女になったからです」

　リゼは静かに言った。

「今なら、昨日まで見せてもらえなかった記録を見せてもらえるかもしれない」

　アレクシスは少し考えた。

「逆かもしれない」

「逆？」

「王女になったからこそ、見せてもらえなくなる」

　リゼは黙った。

　その可能性は十分にある。

　だからこそ、行く価値がある。

「行きます」

「俺も行く」

　アレクシスが立ち上がる。

　扉へ向かう。

　リゼも後に続いた。

　だが、部屋を出たところで足を止めた。

　廊下の先に、一人の侍女が立っていた。

　目が合う。

　侍女は一瞬だけリゼを見つめ、それから深く頭を下げた。

「王女殿下」

　その声は震えていた。

　リゼは足を止める。

「何か？」

「……いえ」

　侍女は頭を下げたまま答えた。

「失礼いたしました」

　そのまま去っていく。

　リゼはその背中を見送った。

「知っている顔か？」

　アレクシスが尋ねる。

「いいえ」

「なら、気にするな」

「でも」

　リゼは言った。

「私を見たとき、驚いていました」

　アレクシスも侍女の去った方向を見る。

「王女になったばかりだから、珍しいだけかもしれない」

「そうでしょうか」

　リゼは歩き出した。

　王女として初めて、記録室へ向かう。

　昨日までとは違う。

　同じ廊下なのに。

　同じ扉なのに。

　自分の身分だけが変わった。

　その変化が、十八年前の記録にどう影響するのか。

　リゼはまだ知らなかった。

　だが、その日の記録室では。

　彼女の名前を見た人間が、また一人、顔色を変えることになる。