王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第５章

２２話 王女として

　三日目の朝。

　リゼは王の間へ呼び出された。

　扉の前で一度だけ息を整える。

　昨日までと、何かが変わったわけではない。

　けれど、今日を境に変わる。

　そういう予感だけはあった。

「入れ」

　中から声がした。

　扉を開ける。

　国王は玉座に座っていた。

　その左右に人はいない。

　護衛すら、いつもより少なかった。

　リゼは数歩進み、頭を下げる。

「顔を上げろ」

　言われた通りにする。

　王はしばらく、黙ってリゼを見ていた。

「三日経った」

「はい」

「答えを聞こう」

　リゼは王を見返した。

　ここへ来るまでに、何度も考えた。

　断ることもできた。

　この城を出ることもできた。

　何も知らないふりをして、今まで通り暮らすことも。

　けれど、それでは終われない。

「……受けます」

　王の表情は変わらなかった。

「何を？」

「アレクシス殿下との婚姻を」

　短い沈黙。

「理由は」

「知りたいからです」

「何を」

「私が誰なのかを」

　王の目がわずかに細くなった。

　リゼは続けた。

「母親が誰なのか。父親が誰なのか。そして、十八年前に何があったのか」

「婚姻すれば、それがすべて分かると思っているのか」

「思っていません」

　即答だった。

「でも、断れば、もっと何も分からなくなる」

　王は黙った。

　リゼはその沈黙を待った。

「私は、自分が王女なのかどうかさえ、まだ分かっていません」

「分かっている」

　王が言った。

「お前は王家の血を引いている」

　それは、以前にも聞いた言葉だった。

　だが今日は、その先があった。

「そして今日から、それを公にする」

　リゼは目を見開いた。

「……公に？」

「そうだ」

　王は玉座から立ち上がった。

「お前を王女として認める」

　その言葉は、思っていたよりも軽かった。

　いや。

　軽く聞こえるように、王が言ったのかもしれない。

　十八年間、存在を隠されていた人間を。

　突然、王女と呼ぶ。

　たったそれだけで、過去が消えるわけではない。

「私を……王女として？」

「そうだ」

「十八年前に死んだとされた王女としてですか」

　王の足が止まった。

　ほんの一瞬だった。

「その話を、今ここでする必要はない」

「あります」

　リゼは引かなかった。

「私にとっては、一番大事なことです」

「お前は王女になる」

「では、なぜ十八年前の記録には、王女が死んだと書かれているんですか」

　王は答えなかった。

　リゼはさらに尋ねる。

「なぜ、記録から女児の存在が消されたんですか」

「調べたのか」

「はい」

「地下の記録庫まで？」

「はい」

　王の顔から、わずかに温度が消えた。

「誰と行った」

「アレクシス殿下と」

「そうか」

　それだけだった。

　怒鳴りもしない。

　責めもしない。

　だからこそ、リゼには不気味だった。

「お前はまだ何も知らない」

　王が言った。

「だからこそ、今は私の言葉を受け入れろ」

「それは命令ですか」

「王としての判断だ」

「私の人生を決めることが？」

　王はリゼを見る。

「王家に入るというのは、そういうことだ」

　その言葉に、リゼは初めて理解した。

　王女になるというのは、答えをもらうことではない。

　逆だった。

　答えを知るために王女になる。

　そして王女になった瞬間から、自分自身のことさえ、自分だけでは決められなくなる。

「アレクシスとの婚姻は、王家にとって必要なんですか」

「必要だ」

「なぜ」

「王家のためだ」

「それだけですか」

「それ以上を知る必要はない」

　リゼは黙った。

　やはり、何かがある。

　王は婚姻を急いでいる。

　自分を王女として認めることも急いでいる。

　十八年前のことを隠しながら。

　ならば、この三つは別々ではない。

　そう考えるほかなかった。

「分かりました」

　リゼが言った。

「では、私も一つ条件があります」

　王の眉が動いた。

「言ってみろ」

「私のことを、王女として公表するなら」

　一拍置く。

「私が十八年前に生まれた子供なのかどうかも、いずれ公表してください」

　王の顔が固まった。

「それは許さない」

「なぜですか」

「時期ではない」

「いつなら？」

「私が決める」

「……つまり、私には決められない」

「王女とはそういうものだ」

　リゼは王を見つめた。

　その言葉を忘れないように、胸の中に刻んだ。

　王女とは、そういうもの。

　自分で選んだわけでもない身分を与えられ、自分の出生について尋ねることさえ許されない。

　それでも。

　リゼは頷いた。

「分かりました」

　王が玉座へ戻る。

「今日から、お前は王女だ」

　その宣言には、十八年分の空白を埋めるものなど何もなかった。

　母の名前も。

　父の名前も。

　あの日、誰が自分を宮殿から運び出したのかも。

　なぜ死んだことにされたのかも。

　何一つ。

　ただ一つだけ、変わった。

　これまでリゼは、真実を追うために王宮へ入った。

　これからは違う。

　王宮そのものが、リゼを手放さない。

「下がっていい」

　リゼは一礼した。

　扉へ向かう。

　その背中に、王の声が飛んできた。

「リゼ」

　振り返る。

「はい」

　王はしばらく何かを言おうとしていた。

　だが、結局それを飲み込んだ。

「……何でもない」

　リゼは何も言わず、王の間を出た。

　扉が閉じる。

　廊下に出た瞬間、ようやく息を吐いた。

　王女。

　その言葉が、頭の中に残っている。

　十八年間、自分は何者でもなかった。

　少なくとも、自分ではそう思っていた。

　孤児院で育ち、名前だけを与えられ、働き始めた。

　それが突然、王女になった。

　けれど。

　リゼは知っている。

　王が自分を王女と認めたことと、自分が本当に十八年前の王女なのかということは、同じではない。

　むしろ。

　そこを曖昧にしたまま、王は自分を王女にした。

　なぜなのか。

　リゼは廊下の窓から外を見た。

　遠くに王都の街並みが広がっている。

　そのどこかに、十八年前の自分を知る人間がいる。

　そして王宮の中にも。

　記録を消した人間がいる。

　王が何かを知っている。

　セレナも調べている。

　アレクシスもまた、別の理由で王家を見ている。

　その中心に、自分が置かれた。

　リゼは拳を握った。

　王女になった。

　ならば、この立場を使う。

　王が与えた身分なら。

　その身分を使って、王が隠しているものを探せばいい。

　リゼは歩き出した。

　もう、孤児院へ戻るためではない。

　自分が誰なのかを知るために。

　そして十八年前、何が起きたのかを知るために。

　そのためなら――王女という名前さえ、利用する。