王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第５章

２１話 国王

　翌朝。

　リゼは一人で王宮の廊下を歩いていた。

　呼び出された場所は、国王の執務室だった。

　昨夜、セレナの侍女が連れていかれてから、ほとんど眠れなかった。

　十八年前。

　二人の子供。

　消された女児の記録。

　そして、今も王宮にいるかもしれない記録室の管理者。

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　けれど、一つだけ分かっていることがあった。

　国王は何かを隠している。

　そして、その隠し事の中心に、自分がいる。

「こちらです」

　案内役の侍従が扉の前で止まった。

「陛下がお待ちです」

　リゼは小さく息を吸った。

「分かりました」

　扉が開く。

「入れ」

　低い声がした。

　リゼは中へ入った。

　昨日と同じ執務室。

　けれど、今日はアレクシスもセレナもいない。

　国王と、リゼだけ。

　扉が閉じられる。

　部屋が静かになった。

「そこへ座れ」

　国王が椅子を示す。

　リゼは従った。

　国王は机の向こう側に座っている。

　しばらく、何も言わなかった。

　ただリゼを見ていた。

　その視線が、妙に長い。

「……何ですか？」

　耐えきれず、リゼが尋ねた。

「いや」

　国王は視線を逸らした。

「十八年という時間は、長いものだと思っていた」

　リゼは眉を寄せる。

「何の話ですか？」

「昔の話だ」

「十八年前の？」

「そうだ」

　国王は机の上に手を置いた。

　指先が、わずかに動いている。

　リゼは初めて気づいた。

　この人も緊張している。

　いつも何でも知っているような顔をしている王が。

「お前は、自分の出生を知りたいそうだな」

「はい」

「なぜだ」

「自分が誰なのか知りたいからです」

「それだけか？」

「それだけではありません」

　リゼは国王を見た。

「私が十八年前に生まれた王女なのかどうか。それを確かめたい」

　国王は答えなかった。

「王妃様は、私がその王女かもしれないと思っている」

「セレナはそう言ったのか？」

「はい」

「アレクシスもか？」

「……はい」

　国王の顔から、ほんの一瞬だけ険しさが消えた。

　代わりに、疲れたような表情が浮かんだ。

「そうか」

「陛下は、どう思っているんですか？」

「お前は王女ではない」

　また、その言葉だった。

　けれどリゼは、もうそれだけでは納得できなかった。

「では、なぜですか？」

「何がだ」

「なぜ私を王女ではないと言い切れるんですか？」

　国王の目が止まった。

「私は十八年前のことを知っている」

「どこまで？」

「必要なことは知っている」

「私の母親も？」

　沈黙。

　リゼはその反応を見逃さなかった。

「知っているんですね」

「……」

「私の母親を知っている」

「お前には関係のないことだ」

「関係あります」

　初めて、リゼは声を強くした。

「私のことです」

　国王の目が細くなる。

「お前は、自分が何を知ろうとしているのか分かっているのか」

「分かりません」

「ならば、知らない方がいい」

「どうして？」

「知れば、戻れなくなる」

　リゼは黙った。

　その言葉は、脅しには聞こえなかった。

　むしろ――。

　警告のようだった。

「陛下」

「何だ」

「私が孤児院にいたことも、ご存じだったんですか？」

　国王は答えない。

「王都南部の孤児院で育ったこと」

「……」

「私が十八歳になるまで、誰にも探されなかったこと」

「……」

「マリア・ベルクという人が、十八年前に赤ん坊を連れて王宮を出たこと」

　国王の指が止まった。

「どうして、その名前を知っている」

「記録にありました」

「誰から聞いた」

「アレクシスと調べました」

　国王は目を閉じた。

　ほんの数秒。

　そして、何かを押し込めるように息を吐いた。

「そうか」

　その顔を見て、リゼは思った。

　やはり知っている。

　マリア・ベルクのことも。

　赤ん坊のことも。

　少なくとも、何かを。

「赤ん坊は誰だったんですか？」

　国王は答えなかった。

「王女ですか？」

「……」

「それとも、王子？」

　国王が顔を上げた。

　その瞬間だった。

　リゼには、国王の視線が自分ではなく、別の何かを見ているように感じられた。

　十八年前。

　まだ幼い女の子。

　銀色の髪。

　黒い瞳。

　誰かの腕に抱かれている。

　泣いている。

　国王の脳裏に、途切れた光景が浮かんだ。

　白い布。

　小さな手。

　血のついた布。

　そして、産声。

　――違う。

　誰かが言っている。

　――この子は……。

　国王は目を開いた。

　目の前にいるのは、十八歳になったリゼだった。

　同じ銀色の髪。

　同じ黒い瞳。

　けれど、国王はそれ以上を思い出そうとしなかった。

「陛下？」

「何でもない」

「今、何か思い出したんですか？」

「昔のことを思い出しただけだ」

「十八年前の？」

「そうだ」

　国王はそれ以上言わなかった。

　リゼは黙って待った。

　やがて国王が口を開く。

「お前は、自分の父親を知りたいか」

　予想していなかった質問だった。

「……はい」

「なぜだ」

「私を捨てた人なのか。それとも、私を捨てなかったのか。知りたいです」

　国王の顔がわずかに歪んだ。

「捨てた、か」

「孤児院では、そう聞かされました」

「そうか」

「でも、本当かどうか分かりません」

　国王はリゼを見た。

　その視線には、先ほどまでとは違うものがあった。

　怒りでもない。

　警戒でもない。

　もっと複雑な何か。

　リゼには、それが何なのか分からなかった。

「お前の父親については、今は話せない」

「母親は？」

「それもだ」

「どうしてですか？」

「時期が来ていない」

「いつですか？」

「お前が自分で選べるようになった時だ」

　リゼは眉を寄せた。

「何を選ぶんですか？」

　国王は答えなかった。

　代わりに立ち上がった。

「三日後だ」

「……結婚の返事ですか？」

「ああ」

　リゼも立ち上がる。

「私がアレクシス殿下と結婚すれば、すべて教えてくれるんですか？」

　国王はしばらく黙っていた。

「すべて、とは言っていない」

　リゼの胸が冷えた。

「では、何を教えるんですか？」

「お前が王家の人間として生きるために必要なことだ」

「私は王家の人間なんですか？」

　国王は答えない。

　リゼは目を逸らさなかった。

　国王も、逸らさなかった。

　長い沈黙の後。

「……お前は」

　国王が言った。

　その声は、今まで聞いたものより低かった。

「私が思っていたより、よく似ている」

　リゼは目を見開いた。

「誰に？」

　国王は答えなかった。

　ただ、窓の外へ目を向ける。

「もう下がれ」

「陛下」

「何だ」

「私の母親は、生きていますか？」

　国王の背中が止まった。

　長い沈黙。

　そして。

「その質問には、今は答えない」

　それだけだった。

　リゼは部屋を出た。

　扉が閉まる。

　廊下を歩きながら、胸の中にいくつもの疑問が残っていた。

　国王は、自分の出生を知っている。

　母親も知っている。

　十八年前の赤ん坊についても、何かを知っている。

　それなのに、何一つ答えようとしない。

　そして最後に言った。

　――私が思っていたより、よく似ている。

　誰に似ているのか。

　聞き返しても、答えてくれなかった。

　けれどリゼは、もう一つだけ気づいていた。

　国王は一度も。

　十八年前の赤ん坊が死んだとは言わなかった。

　ただ一度も。