王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第４章

１９話 知っている人

「逃げてください」

　侍女の手が、リゼの腕を強く掴んでいた。

　その指先は震えている。

　リゼは扉を見た。

「王妃様」

　アレクシスが低い声で呼ぶ。

　セレナは答えなかった。

　ただ、侍女を見つめている。

「あなた……何を知っているの？」

　侍女は唇を噛んだ。

「私は……」

　その時、扉の向こうから再び声がした。

「王妃殿下。陛下より、お伝えしたいことがございます」

　今度はさっきより近い。

　扉一枚を隔てたところに、誰かが立っている。

　アレクシスが扉へ近づいた。

「何の用だ」

「陛下からの伝言をお預かりしております」

「ここで言え」

　短い沈黙。

「陛下は、リゼ殿をすぐにお連れするよう仰せです」

　リゼの背中に冷たいものが走った。

「私を？」

「はい」

　アレクシスが振り返る。

「なぜだ」

「それについては、陛下から直接お話しされるとのことです」

　侍女の手に力が入った。

「行ってはいけません」

　小さな声だった。

　しかし、リゼには聞こえた。

　アレクシスにも。

　セレナにも。

「どういう意味？」

　リゼが尋ねる。

　侍女は答えない。

　セレナが立ち上がった。

「あなたは何を恐れているの？」

「……王妃様」

「私はあなたを責めているのではないわ」

　セレナの声は静かだった。

「十八年前のことを知っているのなら、話して」

　侍女は目を伏せた。

「私は、すべてを知っているわけではありません」

「それでもいい」

「知っていることだけでいい」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて侍女が口を開く。

「十八年前……私は、まだ見習いでした」

　リゼは黙って聞いた。

「王宮の下働きをしていました。記録室にも出入りしていました」

　アレクシスの視線が鋭くなる。

「だから地下書庫の鍵も持っているのか」

　侍女は首を振った。

「昔の鍵を預かっていただけです。今は記録室の管理を手伝っています」

「マリア・ベルクを知っているな」

「はい」

　即答だった。

「どんな人だった？」

　リゼが尋ねる。

　侍女は少し迷ってから答えた。

「優しい人でした。口数は少なかったけれど……赤ん坊のことを、とても大切にしていました」

　リゼの胸が詰まった。

「赤ん坊を見たの？」

「何度か」

「十八年前に？」

「はい」

　侍女はリゼを見た。

　その目には、戸惑いと恐怖が入り混じっている。

「王宮には、あの子を見た人間が何人もいました」

「だったら、なぜ誰も話さなかったの？」

「話せる状況ではなかったからです」

　侍女は声を落とした。

「ある日を境に、赤ん坊について口にすること自体が危険になりました」

「その日って？」

「十日目……です」

　リゼの呼吸が止まる。

　マリアが王命によって王宮を離れた日。

　赤ん坊も一緒に運び出された日。

「何があったの？」

「私は、すべてを見たわけではありません」

　侍女は首を振った。

「でも、朝から王宮の空気がおかしかったことは覚えています」

「どうおかしかった？」

「人が急に減りました。いつも赤ん坊の世話をしていた人たちが、別々の場所へ呼ばれました」

　アレクシスが尋ねる。

「誰が命じた？」

「……王宮の上の方から、としか」

「国王か？」

　侍女は答えなかった。

　それが答えのように思えた。

「そのあと、マリア・ベルクが呼ばれました」

「どこへ？」

「王宮の奥です」

「戻ってきた？」

「はい」

　侍女は震える声で続ける。

「戻ってきた時、マリアは赤ん坊を抱いていました」

　リゼは無意識に手を握った。

「その時のマリアは？」

「泣いていました」

　静かな声だった。

「でも、泣きながら笑っていたんです」

「……どういうこと？」

「分かりません」

　侍女は首を横に振った。

「ただ、赤ん坊を抱いて……何度も『大丈夫』と言っていました」

　リゼの胸の奥に、知らない記憶のようなものが触れた気がした。

　もちろん、何も思い出せない。

　十八年前のことなど覚えていない。

　それなのに。

　なぜか、その言葉だけが妙に引っかかった。

「その後、マリアと赤ん坊は？」

「王宮を出ました」

「どこへ行った？」

「分かりません」

　アレクシスがすぐに聞く。

「本当に？」

「はい」

「王都外れへ運ばれたことは知らなかった？」

「知りませんでした」

　侍女は苦しそうに答えた。

「後になって、記録を見て知りました」

　リゼは眉を寄せた。

「じゃあ、あなたは赤ん坊がどこへ行ったか知らない」

「はい」

「それなのに、どうして私に逃げろと言ったの？」

　侍女は答えなかった。

　その目が、リゼの顔をじっと見つめる。

　銀色の髪。

　黒い瞳。

　十八歳。

「……似ているんです」

「誰に？」

「十八年前の、あの子に」

　リゼの心臓が大きく鳴った。

「赤ん坊の顔なんて、覚えているの？」

「顔を見たわけではありません」

　侍女は小さく首を振った。

「私は、あの子の髪を見ました」

　リゼは息を呑む。

「銀色だった」

　部屋が静まり返った。

「生まれたばかりなのに、はっきり分かるくらい……銀色でした」

　アレクシスがリゼを見る。

　セレナもまた、何も言わずにリゼを見ていた。

「でも」

　侍女が続けた。

「私が覚えているのは、それだけではありません」

「何を？」

「その赤ん坊には、名前がありませんでした」

　リゼは眉を寄せた。

「王女なのに？」

「はい」

「どうして？」

「私には分かりません」

　侍女は俯いた。

「ただ、マリアが一度だけ言っていました」

「何て？」

「名前は……後で決まる、と」

　アレクシスが黙り込む。

　リゼは何も言えなかった。

　自分の名前。

　リゼ。

　孤児院で与えられた名前。

　それが十八年前の赤ん坊につけられたものなのかは、まだ分からない。

　侍女は顔を上げた。

「だから、あなたを見た時……もしかしたらと思ったんです」

「私が、その赤ん坊だと？」

「はい」

「でも、王様は違うと言った」

「……」

「王様は、私を王女ではないと言った」

　侍女は目を伏せた。

「陛下がそう言うのなら、私には何も言えません」

「でも、逃げろと言った」

「はい」

「なぜ？」

　侍女は答えた。

「十八年前にも、同じように誰かが連れていかれたからです」

　その言葉に、セレナが反応した。

「誰が？」

「分かりません」

「見たのでしょう？」

「人影だけです」

　侍女の声が震える。

「王宮から出ていくところを見ました」

「マリアと赤ん坊？」

「……違います」

　リゼは息を止めた。

「別の人です」

　アレクシスが一歩前へ出る。

「誰を連れていった？」

「分かりません」

「男か？」

「はい」

「何人？」

「二人……だったと思います」

「どこへ？」

「そこまでは……」

　侍女は言葉を詰まらせた。

　その時。

　扉が開いた。

　全員が振り返る。

　そこに立っていたのは、王の側近だった。

「失礼いたします」

　側近は部屋の中を見渡した。

　侍女を見た瞬間、その表情がわずかに変わる。

「……まだ、ここにいたのですか」

　侍女の顔が青ざめた。

　アレクシスが側近の前に立つ。

「勝手に入るとは、随分と礼儀を忘れたな」

「申し訳ありません。陛下の命令です」

「ならば、陛下に伝えろ」

　アレクシスの声は冷たい。

「リゼは渡さない」

　側近はアレクシスを見る。

　そして、静かに答えた。

「殿下」

「何だ」

「陛下は、リゼ殿を連れて来いとは仰っておりません」

「……？」

「王妃殿下に、こう伝えよとのことです」

　側近はセレナへ向き直った。

「『十八年前のことを、これ以上掘り返すな』と」

　セレナの表情が凍った。

　側近は続けた。

「そして、もう一つ」

　彼は侍女を見る。

「その女を、今夜のうちに王宮から出せ」

　侍女が息を呑んだ。

　リゼは側近を見つめる。

　王は知っている。

　この侍女が何を話したのか。

　まだ、何も話し終えていないはずなのに。

　なぜなら。

　扉の向こうには、誰もいなかった。

　それなのに王は、最初から彼女がここにいることを知っていた。

　リゼは初めて思った。

　十八年前の秘密は、記録の中だけに残っているのではない。

　今も、この王宮の中で。

　それを知っている人間が、生きている。