王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第４章

１６話 出生記録

　王宮へ戻った頃には、空が暗くなり始めていた。

　馬車の車輪が石畳を踏む音を聞きながら、リゼは窓の外を見ていた。

　王都外れで見たものが、頭から離れない。

　崩れかけた石壁。

　白い布の切れ端。

　そして、老人の顔。

　――まさか。

　――あなたは……。

　老人が最後まで言わなかった言葉が、妙に耳に残っていた。

「リゼ」

　向かいに座るアレクシスが声をかけた。

「何？」

「宮殿に戻ったら、しばらくその話はしない」

　リゼは彼を見た。

「セレナにも？」

「ああ」

「でも、王妃様は調べているんでしょう。十八年前のことを」

「だからこそだ」

　アレクシスは声を落とした。

「誰がどこまで知っているのか、まだ分からない」

　その言葉には、王宮へ戻る前よりも強い警戒があった。

　リゼは黙って頷いた。

　白い布のことも。

　老人のことも。

　老人が自分を見て、何かを知っているような反応をしたことも。

　セレナには話さない。

　少なくとも、今は。

　馬車が王宮の門をくぐった。

　降りたところで、二人を待っていた侍従が一礼する。

「殿下。国王陛下がお呼びです」

　アレクシスの表情が変わった。

「今から？」

「はい。お戻りになり次第、お連れするようにとのことです」

　リゼとアレクシスは一瞬だけ目を合わせた。

　アレクシスが先に歩き出す。

　リゼもその後に続いた。

　――知っている。

　そんな気がした。

　王が何を知っているのかは分からない。

　けれど、二人が王都外れへ行ったことを知られている可能性は高い。

　案内されたのは、謁見の間ではなかった。

　王の執務室だった。

　扉が開く。

　国王は机の前に立っていた。

　部屋には他の人間がいない。

　それがかえって不気味だった。

「戻ったか」

「はい」

　アレクシスが答える。

　王の視線がリゼへ移った。

「どうだった」

　リゼは答えなかった。

　アレクシスも口を閉ざしている。

　王は二人の顔を順番に見た。

「何も見つからなかった、という顔ではないな」

　心臓が跳ねた。

　リゼは表情を変えないようにした。

「……何のことでしょう」

「十八年前のことだ」

　王は淡々と言った。

「お前たちは地下書庫で記録を探した。古い記録まで持ち出した。そして今度は王都外れへ行った」

　アレクシスが一歩前へ出る。

「陛下。なぜそこまでご存じなのですか」

「お前が何をしているかくらい、父親なら知っていて当然だ」

「ならば、なぜ止めるのです」

　王の目が細くなった。

「止めているつもりはない」

「地下書庫は封鎖されたと聞きました」

「必要がなくなったから封じただけだ」

「必要がなくなった？」

　アレクシスの声が低くなる。

　王は答えなかった。

　代わりに、机の上へ一冊の本を置いた。

　古い記録簿だった。

　リゼには見覚えがあった。

　地下書庫から持ち出したもの。

　アレクシスが持っていた、あの記録簿だ。

「返せと言ったはずだ」

　リゼは息を止めた。

　アレクシスも記録簿を見つめている。

「……いつの間に」

「それは問題ではない」

　王は椅子へ腰を下ろした。

「問題なのは、お前たちが何を知ったかだ」

　アレクシスはしばらく黙っていた。

「何も」

　王が笑った。

　ほんのわずかな笑みだった。

「そうか」

　それだけだった。

　怒鳴りもしない。

　追及もしない。

　その反応が、かえってリゼには恐ろしく感じられた。

「ならば、聞く必要もないな」

　王は記録簿を指先で叩いた。

「これは返してもらう」

「もう返したではありませんか」

　アレクシスが言った。

「そうだな」

　王は静かに答えた。

「だから、お前たちにはもう必要ない」

　その言葉に、リゼは違和感を覚えた。

　必要ない。

　まるで、記録簿の中身を知っている人間の言い方だった。

「陛下」

　リゼが口を開いた。

「十八年前、王宮から一人の乳母と赤ん坊が外へ運び出された記録があります」

　アレクシスがわずかにリゼを見る。

　王の表情は変わらなかった。

「そうか」

「行き先も残っています」

「そうか」

「それについて、何かご存じですか」

　沈黙。

　王はリゼを見つめていた。

　その目には怒りも驚きもなかった。

　ただ、何かを測るような冷たさがあった。

「お前は何を知りたい？」

「私が誰なのかです」

　リゼは答えた。

「私は、どこから来たのか。なぜ孤児院にいたのか。十八年前に何があったのか」

　王は目を逸らさなかった。

「以前にも言ったはずだ」

「はい」

「お前は王女ではない」

　胸の奥が冷たくなる。

　それでも、以前ほどの衝撃はなかった。

　王がそう言うこと自体は、もう知っている。

　だからリゼは続けた。

「では、なぜ私には王家が必要とする血が流れているのですか」

　王の指が止まった。

「……誰に聞いた」

「陛下ご自身です」

　一瞬だけ、王の目が揺れた。

　だが、それもすぐに消えた。

「覚えていたか」

「忘れていません」

　王は立ち上がった。

「その答えを知りたいなら、三日後まで待て」

「三日後？」

「お前が私の条件を受け入れると決めた日だ」

　リゼは黙った。

　アレクシスも何も言わない。

「それまでは、余計なことを調べるな」

　王がそう言った瞬間だった。

　扉の外から、かすかな足音が聞こえた。

　三人とも動きを止めた。

　足音は一度だけだった。

　そして、遠ざかっていく。

　アレクシスが扉を見る。

「誰かいたようですね」

「侍従だろう」

　王はそう答えた。

　だが、リゼには分かった。

　王は足音がした瞬間、ほんのわずかに顔を強張らせていた。

　知っている。

　誰かが近くにいることを。

　そして、その誰かを警戒している。

　王が再び記録簿へ手を伸ばす。

「下がれ」

　二人は部屋を出た。

　扉が閉まる。

　廊下へ出たところで、アレクシスが小声で言った。

「今の話、どう思う」

「王様は、何か知ってる」

「俺もそう思う」

　アレクシスは周囲を見た。

　誰もいない。

　それでも声を潜める。

「ただ、問題はそこじゃない」

「何？」

「あの記録簿を見た時の反応だ」

　リゼも振り返った。

　閉じられた扉。

「……中身を知っていた」

「おそらくな」

　二人は歩き出した。

　しばらくして、アレクシスが足を止める。

「リゼ」

「うん」

「さっきの質問」

「何？」

「乳母と赤ん坊が運び出された記録のことだ」

　リゼを見る。

「王は否定しなかった」

　リゼは黙っていた。

　そうだった。

　否定しなかった。

　知らないとも言わなかった。

　ただ、聞き返した。

　――お前は何を知りたい？

　その言葉が、もう一度頭の中に蘇る。

「……アレクシス」

「何だ」

「王様は、私が何を知っているのかを知りたがってる」

「ああ」

「だったら、私たちが何を見つけたかは、まだ言わないほうがいい」

「同感だ」

　リゼは歩きながら、外套のポケットに触れた。

　そこには何も入っていない。

　白い布の切れ端は、アレクシスが預かっている。

　けれど、頭の中には鮮明に残っていた。

　白い布。

　王宮で使われていたものかもしれない布。

　そして、あの老人。

　自分を見た瞬間、何かを思い出したような顔。

　――あなたは……。

　あの続きは何だったのだろう。

　リゼは歩みを止めずに考えた。

　もし老人が、自分を知っていたのなら。

　もし十八年前の赤ん坊を知っていたのなら。

　そして、もしその赤ん坊と自分が同じ人間なら。

　王が何と言おうと――。

　答えは、まだ終わっていない。

　その時。

　廊下の角から、一人の侍女が現れた。

　リゼたちを見ると、驚いたように足を止めた。

　そして、すぐに頭を下げる。

「失礼いたしました」

　侍女は二人の横を通り過ぎていく。

　その背中を、アレクシスが目で追った。

「……今の侍女」

「どうしたの？」

「地下書庫へ行った時にも見た気がする」

　リゼも振り返った。

　侍女の姿は、もう廊下の向こうへ消えていた。

　ただの見間違いかもしれない。

　けれど。

　十八年前の記録を探しているのは、自分たちだけではない。

　その事実だけは、確かだった。