王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第３章

１５話 王女は生きている

　老人の姿が見えなくなっても、リゼはその場から動けなかった。

　手の中には、拾った白い布切れがある。

　端に施された細い刺繍。

　宮廷で使われていたものかもしれない。

　けれど、それ以上に気になるのは、老人の言葉だった。

　――あなたは……。

　あのとき、老人は確かにそう言った。

　そして続けようとして、口を閉ざした。

「追う？」

　アレクシスが尋ねた。

　リゼは老人が去っていった方向を見る。

「……追った方がいいと思う」

「俺もそう思う」

　二人は歩き出した。

　しかし、角を曲がったところで、老人の姿はもうなかった。

「速い……」

「土地勘があるんだろう」

「どこへ行ったのかな」

「分からない」

　アレクシスは周囲を見回した。

「でも、あの反応は偶然じゃない」

　リゼは頷いた。

「私を見て、何か知っていた」

「そうだな」

「十八年前にここへ来た赤ちゃんのことを知っている」

「おそらく」

「それなら、あの赤ちゃんが誰だったのかも……」

「そこまでは分からない」

　アレクシスが遮った。

「まだ、リゼだと決めつけるな」

　その言葉に、リゼは黙った。

　分かっている。

　自分が十八年前の王女だという証拠は、まだない。

　王は違うと言った。

　セレナも分からないと言った。

　アレクシス自身も、最初から疑っているだけだ。

　それでも。

　十八年前に宮殿から赤ん坊が運び出された。

　その行き先に、乳母らしき女と赤ん坊がいたという記憶が残っている。

　そして今、自分の姿を見た老人が動揺した。

「……一つ聞いていい？」

「何だ？」

「王様は、私のことを十八年前の王女じゃないって言ったよね」

「ああ」

「でも、あの人たちはどうして私を見て、あんな顔をするんだろう」

　アレクシスは答えなかった。

　答えられないのではなく、答えを慎重に選んでいるようだった。

「王が嘘をついている可能性もある」

「……」

「だが、王が真実を全部話していない可能性もある」

「同じじゃない？」

「違う」

　アレクシスは歩きながら言った。

「王が『お前は王女ではない』と言った。それが事実なら、お前は王女ではない」

「うん」

「だが、それだけでは十八年前の赤ん坊との関係は否定できない」

　リゼは足を止めた。

「どういうこと？」

「お前が王女ではないことと、お前が十八年前に宮殿から運び出された赤ん坊ではないことは、同じ意味じゃない」

　胸の奥がざわついた。

　確かにそうだ。

　王は、自分が王女ではないとは言った。

　だが――。

　十八年前の赤ん坊について、何も証明していない。

「じゃあ、私は……」

「だから調べる」

　アレクシスが言った。

「俺たちが今探しているのは、お前が王女かどうかだけじゃない」

「じゃあ、何？」

「十八年前に何が起きたのかだ」

　リゼは手の中の布を見つめた。

　そのとき、遠くから声が聞こえた。

「リゼ！」

　二人が振り返る。

　見覚えのある馬車が道の向こうから近づいてきた。

　王宮の紋章。

「誰？」

「宮廷の使いだ」

　アレクシスの顔が険しくなる。

　馬車が二人の前で止まった。

　御者が降りる。

「アレクシス殿下」

「何だ」

「陛下からのお言葉です」

　御者は一枚の封書を差し出した。

　アレクシスが受け取る。

　封蝋には王家の紋章。

　開く。

　短い文面だった。

　アレクシスの目が走る。

「何て？」

　リゼが尋ねる。

「王宮へ戻れ、と」

「今すぐ？」

「ああ」

「理由は？」

　アレクシスは紙を折った。

「書いてない」

　リゼは嫌な予感を覚えた。

「……地下書庫のことかな」

「可能性はある」

「持ってきた帳簿は？」

「ある」

　アレクシスが外套の内側を軽く叩く。

「でも、今は見せない」

　馬車に乗る。

　リゼも続いた。

　走り出した馬車の中で、しばらく誰も口を開かなかった。

　やがてリゼが言った。

「アレクシス」

「何だ？」

「さっきの老人のこと、王に言う？」

「言わない」

「布のことも？」

「今は言わない」

「……分かった」

　窓の外を見ながら、リゼは布を握った。

　王都の外れは、少しずつ遠ざかっていく。

　けれど、そこで聞いた言葉は消えなかった。

　――十八年前に、全部なくなった。

　何がなくなったのか。

　家だけなのか。

　記録なのか。

　それとも。

　赤ちゃんそのものなのか。

　王宮へ戻るまで、リゼは何度も考えた。

　そして一つだけ、気になっていることがあった。

　老人は、自分を見て言った。

　――まさか。

　その後に続こうとした言葉。

　あれは何だったのだろう。

　　　　　＊

　王宮へ戻ると、待っていたのはセレナだった。

　昨日とは違う顔をしている。

「戻ったのね」

「はい」

　アレクシスが答える。

　セレナはリゼを見る。

「何を見つけた？」

　リゼは答えなかった。

　アレクシスも黙っている。

　セレナは二人の顔を見比べた。

「……何かあったのね」

「どうしてそう思う？」

「あなたたちが何も見つけなかった顔をしていないからよ」

　アレクシスは小さく息を吐いた。

「王都の外れに行った」

「ええ」

「十八年前、そこに乳母と赤ん坊が来たという証言を得た」

　セレナの表情が変わる。

「乳母？」

「名前は分からない」

　セレナは黙り込んだ。

「ただ、王宮の人間らしい服を着ていたそうだ」

　リゼが続ける。

「それと、家がありました。でも今はありません」

「……そう」

　セレナは視線を落とした。

「何か見つけた？」

　リゼは迷った。

　手の中の布。

　老人。

　まだ話すべきではない。

　そう思った。

「いいえ」

　嘘だった。

　初めて、セレナに対して嘘をついた。

　セレナはリゼをじっと見た。

　何かに気づいたようにも見えた。

　だが、追及しなかった。

「そう」

　その一言だけだった。

　そのとき、廊下の向こうから足音がした。

　誰かが近づいてくる。

　扉が開く。

　王の侍従だった。

「殿下。陛下がお呼びです」

　アレクシスが立ち上がる。

「分かった」

「リゼ様も」

　リゼの心臓が跳ねた。

「私も？」

「はい」

　侍従は淡々と告げた。

「陛下がお二人に、十八年前の記録についてお尋ねになりたいとのことです」

　アレクシスとリゼは顔を見合わせた。

　王が知っている。

　自分たちが王都の外れへ行ったことまで。

　そして今度は、直接聞くつもりらしい。

　リゼは無意識に、布を握りしめた。

　十八年前の秘密は、王宮の地下から外へ続いていた。

　そして今。

　その秘密を追う者たちが、同じ場所へ向かおうとしていた。