王に「お前は娘じゃない」といわれた王女の話

第３章

１４話 二つの証言

　翌朝。

　リゼは一枚の紙を机の上に広げていた。

　昨日、地下書庫で見つけた記録。

　そこに書かれていた、王都の外れの地名。

「ここ」

　アレクシスが指で示した。

「宮殿から馬車で半日ほどだ」

「そんなに遠くないね」

「遠くないからこそ、問題なんだ」

　リゼは顔を上げた。

「どういうこと？」

「王族の赤子を運ぶ場所としては、近すぎる」

　アレクシスは地図を見る。

「秘密裏に遠くへ逃がすなら、もっと離れた場所を選ぶ。少なくとも、王都から完全に切り離せる場所を」

「じゃあ、ここは逃がした場所じゃない？」

「分からない」

　アレクシスは地図を畳んだ。

「だが、調べる価値はある」

　二人は王宮を出る準備をしていた。

　昨日、セレナから聞いたことが頭から離れない。

　十八年前。

　王女は殺されたとは限らない。

　王の命令で、宮殿から連れ出された可能性がある。

　ならば、その行き先を調べれば何かが分かるかもしれない。

　ただし、問題が一つあった。

「王には、どう説明する？」

　リゼが尋ねる。

「何を？」

「外へ行くこと」

「正直に言えばいい」

「十八年前の記録を調べに行きますって？」

「それでは許可されない」

「じゃあ、正直じゃないじゃない」

「王には、別の理由を伝える」

　リゼは呆れたようにアレクシスを見る。

「それって嘘じゃない？」

「必要な情報を全部話さないことと、嘘をつくことは違う」

「似てると思うけど」

「今は似ていても構わない」

　アレクシスはそう言って、外套を羽織った。

「俺たちが何を調べているか、すでに知られている」

　リゼは黙った。

　昨日の地下書庫。

　自分たちが調べた場所を、誰かが後から調べていた。

　国王にも動きを知られている。

　セレナも調査している。

　十八年前の出来事を巡って、何人もの人間が動き始めていた。

　誰が味方なのか。

　まだ分からない。

「行こう」

　アレクシスが扉を開ける。

　王宮の外へ出ると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。

　馬車に乗り、王都の中心から離れていく。

　建物が少なくなる。

　道が細くなる。

　やがて、王都の外れに入った。

「ここまで来ると、同じ王都とは思えないね」

　リゼが窓の外を見ながら言った。

「王都の境界は、地図ほど明確じゃない」

　アレクシスが答える。

「王宮から離れるほど、記録も少なくなる」

「記録？」

「税、戸籍、土地、商取引。王宮に近い場所ほど記録が多い。外れへ行けば行くほど、管理は緩くなる」

　リゼは外を見た。

　古い家。

　小さな店。

　荷車。

　王都の中心では見かけないような人々。

　ここなら、何かを隠すこともできるかもしれない。

「着いた」

　馬車が止まった。

　二人は降りる。

　目的地として記録されていた場所は、目立った建物ではなかった。

　古い建物が並ぶ一角。

　看板もない。

　アレクシスが紙を確認する。

「記録では、ここだ」

「ここに赤ちゃんが？」

「十八年前に、何かが運ばれたことしか分からない」

　リゼは周囲を見る。

　人の気配はある。

　だが、誰もこちらを気にしていない。

「誰に聞く？」

「まず、古い住民を探す」

　二人は近くの店へ向かった。

　店番をしていたのは、年配の女性だった。

「すみません」

　リゼが声をかける。

「十八年ほど前の、この辺りのことを聞きたいんですが」

　女性は怪訝そうな顔をした。

「十八年前？」

「はい。この辺りに、王宮から人が来たことはありませんか？」

　女性の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　リゼは見逃さなかった。

「……王宮から？」

「はい」

「そんな昔のこと、覚えてないよ」

　女性は視線を逸らした。

　アレクシスが口を開く。

「乳母を連れた馬車です」

　女性の顔が変わった。

「……乳母？」

「女が一人。赤ん坊を連れていた可能性があります」

　沈黙。

　女性はしばらく二人を見た。

「どうして、そんなことを知りたいんだい」

「記録に残っていたからです」

「記録……」

　女性は小さく呟いた。

　そして、店の奥を振り返った。

「私は知らないよ」

「そうですか」

　アレクシスはそれ以上追及しなかった。

「ありがとうございました」

　二人が店を出ようとすると、女性が背後から呼び止めた。

「……あんたたち」

　振り返る。

「何ですか？」

「その話、誰から聞いた？」

　アレクシスは答えなかった。

　女性は不安そうに声を落とした。

「昔、この辺りに妙な女がいたんだよ」

　リゼの胸が跳ねる。

「女？」

「子どもを連れていた。赤ん坊だったと思う」

「いつ頃ですか？」

「十八年くらい前……だったかな」

　リゼとアレクシスが顔を見合わせる。

「その人の名前は？」

「知らない」

「どこに住んでいたんですか？」

　女性は少し迷った。

「……この先に、小さな家があった」

「今もありますか？」

「もうないよ」

「なくなった？」

「何年か前に取り壊された」

　リゼは息を呑んだ。

「その家に、女と赤ちゃんが？」

「私はそう聞いただけだよ」

　女性は首を振る。

「でも、妙だった」

「何がです？」

「その女、ここの人間じゃなかった」

「どうして分かったんですか？」

「言葉遣いが違った。それに――」

　女性はそこで言葉を切った。

「王宮の人間みたいな服を着ていた」

　リゼの背中に寒気が走った。

「王宮の人？」

「そう見えただけだよ。私は王宮なんて行ったことないからね」

　女性はそれ以上話そうとしなかった。

　二人は店を出た。

　しばらく歩いてから、リゼが口を開く。

「マリア・ベルクかな」

「可能性はある」

「でも、名前は聞けなかった」

「十八年前の話だ。別人かもしれない」

「じゃあ、赤ちゃんは？」

「それも分からない」

　アレクシスが足を止めた。

　目の前には、古い空き地があった。

　その隣には、新しい建物が建っている。

「ここだ」

「何が？」

「記録にあった場所」

　リゼは地図を見る。

　確かに一致している。

　だが、建物はない。

「取り壊された家って、ここ？」

「おそらく」

　二人は空き地を見つめた。

　そこには何も残っていない。

　ただ、端に古い石垣が一部だけ残っていた。

　リゼが近づく。

　石垣の隙間に、何かが挟まっている。

「……これ」

　小さな布切れだった。

　土に汚れている。

　リゼが拾い上げる。

　白い布。

　端に、細い刺繍がある。

　王家の紋章ではない。

　だが、宮廷で使われる布に似ていた。

「十八年前のものか？」

　アレクシスが尋ねる。

「分からない」

　リゼは布を握る。

　そのときだった。

　背後から声がした。

「それを、どこで見つけた？」

　二人が振り返る。

　そこに、一人の老人が立っていた。

　老人は布を見つめている。

　その顔には、明らかな動揺が浮かんでいた。

「それは――」

　老人が言いかける。

　そして、口を閉じた。

　何かを言うことを恐れているようだった。

「ご存じなんですか？」

　リゼが尋ねる。

　老人は答えなかった。

　ただ、リゼの顔を見た。

　銀色の髪。

　黒い瞳。

　老人の表情が変わった。

「……まさか」

　小さな声だった。

「あなたは……」

　老人は一歩後ずさった。

　そして、周囲を見回した。

「ここで、その話をしてはいけない」

　リゼは息を呑む。

「どうして？」

「聞かれたら、あの子がまた――」

　老人はそこで言葉を止めた。

「……何？」

　リゼが問い返す。

　老人は答えない。

　ただ、震える手で古い石垣を指した。

「そこには、もう何もない」

　そして、低い声で言った。

「十八年前に、全部なくなったんだ」

　老人はそれだけ告げると、二人を残して去っていった。

　リゼはその背中を見送った。

「アレクシス」

「ああ」

「今の人……」

「何かを知っている」

「私を見て、驚いた」

「俺も見た」

　リゼは手の中の布を見た。

　十八年前。

　赤ちゃん。

　乳母。

　王都の外れ。

　そして、自分の銀色の髪と黒い瞳。

　まだ何一つ証明されていない。

　それでも。

　十八年前に、この場所へ何かが運ばれた。

　そのことだけは、少しずつ現実になり始めていた。