世界を滅ぼしたい勇者✕世界を救いたい魔王～勇者様、ちゃんと魔王を倒してください！～

9 冤罪事件

　翌日、カインが詰所に着くと、中がざわついていた。

　よく見ると、下級騎士たちがバタバタと走り回っている。

　何事かとその様子を観察していると、前にヒューに拳骨を入れていた中年騎士が声をかけてきた。

「ヒューが帰ってない？」

「ええ、門限を過ぎても帰ってこなかったのです。

　ヒューとカイン様は親しくされていましたよね？　何か聞いておられないでしょうか？」

　昨日は宿舎に帰るからと別れたのだ。帰っていないなど思わなかった。

「……聞いていない」

　考えても心当たりがない。

　素直にそう言うしかなかった。

「昨日、おかしい様子はなかったでしょうか？　なにか、悩んでいそうだとか……」

　中年騎士はガレスといって、ヒューが所属する下級騎士たちの隊長だ。

　彼が言い募るのは無断離隊を心配してのことだろう。

　無断離隊とは、騎士や騎士見習いが正式な手続きも踏まないまま、出奔することである。

　騎士は国や領の機密に関することに触れる場合もある。辞めるときには誓約魔法を使わねばならない。

　それを怠れば、国家反逆罪の疑いをかけられ、処刑されてもおかしくないのだ。

「隊長！　ヒューが、見つかりました！」

「見つかったか！　今どこにいる？」

「王都警備隊の牢屋です！」

「なんだと――？！」

　ガレスの叫びがこだました。

※

　――痛い。

　意識が浮上した時、まず最初に感じたのは後頭部の痛みだった。

　硬い床の上に寝たのか、身体の節々も痛い。ベッドから落ちたのか。いや、昨夜はベッドに寝た記憶がない。

　それどころか宿舎に帰った記憶すらなかった。

「……？」

　目をうっすら開ける。

　空だった。建物の隙間から、青い空が見えていた。すぐそばに、蓋の外れた木箱らしきものが転がっている。

　手に何かを持っているのに気がついた。じゃらり、鎖の感触。

　手の方に意識を集中させていると、

「いたぞ！　アイツだ！！」

　叫ぶ声が聞こえた。

　バタバタと複数の走り寄る音。次の瞬間、身体に新たな痛みが走った。大の男がヒューに馬乗りになっていた。

「やっぱり持っていやがった！　これだ、こいつが盗みやがったんだ！！」

　乱暴に手から何かを奪われ、そう叫ばれた。

　――盗んだ？！

　一気に頭が冷えた。動こうとするが、男が重くて動けない。

「ち、違っ」

「何が違ぇんだ？！　お前がマヌケに盗品握って寝てたじゃねえか！」

　頬に重い衝撃が走った。殴られたのだ。

「誰か警備隊呼んでこい！　旦那様の大事な商品盗んだガキ、捕まえたってな！」

　誰かが走り去る音がする。

　違う、そう言いたかった。だが、身をよじろうとすると男が頭を鷲掴みにしてきた。

「オレじゃ、な、い……」

　絞り出した声が耳に届いたのだろう、男はにやりと口を歪ませた。

「どうでもいいんだよ、そんなこと」

　言われた意味がわからず、一瞬呆けた。

　次の瞬間。

　鷲掴みにされていた頭を地面に打ち付けられた。

「ッ！！」

「お前はしばらくねんねしてな。起きるころには、全てが終わってるくらいにな」

　今度は腹に衝撃が落ちた。

　息ができない。苦しい。声が出ない。

　何度も、何度も、痛みが襲ってきた。

　警備隊が駆けつけるころには、ヒューはもう、声を出す意味を思い出せないでいた――。

※

　ガレスとカインが王都警備隊の詰所まで駆けつけた時、ヒューはひどい有様で牢屋の床に転がっていた。意識はないようだった。

「私は彼の上司で、王立騎士団下級騎士第一隊、隊長のガレスです。

彼は何の容疑で投獄されているのでしょうか？」

　王都警備隊と王立騎士団では所属が違う。煩わしいほどの書類にサインし、ガレスは警備隊の責任者に尋ねた。

　ヒューの様子を目の当たりにし、必死に怒りを抑えているのだろう。握った拳が小刻みに震えていた。

「窃盗の現行犯です。寝ているところを被害者の使用人が捕らえました」

「ヒューはそんなことをしない！」

　思わずカインは叫んだ。

　ヒューは、まだ名前も知らなかったアリサのためにスリからブローチを取り返したのだ。

　彼が盗みをするなんてありえなかった。

「カイン様、気持ちは分かりますが抑えてください。それで？　寝ているところを捕らえた？　なら、あの怪我は？」

「捕縛の際に、抵抗したと……」

　警備隊の責任者は歯切れ悪く答えた。気まずそうに目を逸らしている。

「それはさすがにおかしくないですか？　あまりに怪しい」

「……被害者は貴族家に出入りのある商人なのです。証拠もないのに疑えません」

　カインは衝撃を受けた。どう聞いてもヒューは冤罪だ。それなのに、貴族の屋敷に出入りがあるというだけで、商人の方が信頼されている。

「商人の名は？！」

「被害者の情報は秘匿されています。我々には開示の権限はありません」

　カインは貴族だ。今までこんな、身分の差があるというだけで理不尽な目に遭ったことなどない。

　ガレスを仰ぎ見た。黙っていた。必死に、感情を抑えていた。

　――平民にはよくあることなのだ。

　思い当たった事実に愕然とした。

「カイン様、行きましょう」

　立ち尽くすことしかできなかったカインの肩にガレスが手を置く。

「まだ、やれることはあります」

　ガレスは諦めていなかった。強い眼差しにカインは頷いた。

「青いサソリ」

　ぽつりと警備隊の責任者が呟いた。

「言えることは、これだけです」

　彼は顔を背けてこちらを見もしなかった。しかし、彼の精一杯の誠意が伝わってきた。

「王都の盾たる警備隊に敬意を」

　ガレスが警備隊の責任者に対して騎士の礼をとる。カインも慌ててそれに倣った。

「王国の剣たる騎士団に栄光を」

　返礼をした警備隊の責任者は、今度はまっすぐにカインたちを見つめていた。