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舟運組合の夜

女舟頭ミレアは、宿へ手紙を預けた帰りに船着場の会合へ呼ばれた。組合の長老は、魔王軍の使者を乗せれば人間側の役所に目をつけられると警告した。ミレアは運賃を受け取り、危険を承知で乗せたと答えた。ほかの舟頭にも同じ仕事を強いるつもりはなかった。

対岸の薬屋へ向かう船を持つ若者は、魔族との取引をやめれば家族を養えないと言った。逆に、戦争で兄を失った老船頭は二度と魔王軍の者を乗せたくないと主張した。長老は双方を黙らせず、組合として護衛と乗客の扱いだけを決めることにした。

若い舟頭は、もし剣士が船へ乗り込んだらどうするのかとミレアへ尋ねた。彼女は客が運賃を払うなら乗せると答えたが、剣を抜けば岸へ戻すとも言った。長老は、船の上で強い者を止める方法などないと苦笑した。ミレアは櫂を置き、船を出す前に相手と条件を交わすのが自分の仕事だと答えた。組合の全員が賛成したわけではない。それでも、危険を感じた船頭が運行を断る権利だけは満場一致で認められた。その夜、皆は自分の舟の綱を点検した。組合の古い帳面には、長老自身が若い頃に魔族の旅人を救った記録もあった。彼は頁を破らず、日付を指でなぞってから本を閉じた。

ミレアは、誰が乗ったかを大声で触れ回らないという規則を提案した。だが犯罪者を匿うと疑われたときには、記録が必要になる。そこで乗船日と行先、船代だけを封じた帳面へ残し、危険な運搬があれば別に報告する仕組みを決めた。

会合の終わり、老船頭がミレアの舟の綱を結び直した。反対していた相手の舟を直すのは妙だと彼女が言うと、老船頭は水に落ちて死ねとは言っていない、と短く答えた。夜の川は静かで、岸の境界を知らず同じ方向へ流れ続けていた。