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賄賂のない椅子

返還窓口の役人に、立派な革椅子が届けられた。送り主は通行銭を集めていた人間の請負商人で、長時間の仕事を労う品だと説明している。若い職員は受け取りを断ったが、倉庫番がすでに代金受領の印を押していた。役所の備品として処理されれば、返還の審査に影響しかねない。

メルドは椅子を押収品として別の部屋へ移し、受け取った者全員の名前を書かせた。請負商人は好意を疑われたと怒り、役人たちは一日に何時間働いているか見に来いと言った。メルドは働き過ぎを否定しなかった。ただ、不正を調べる机の傍らに相手からの贈り物を置くわけにはいかなかった。

届いた革椅子の脚には請負商人の店印が刻まれていた。役所の者が座れば、客は印を目にすることになる。若い職員は初めて、座り心地だけではない贈り物の意味を理解した。請負商人は返還請求の見直しを求める書類も同封していたが、それ自体は正当な申立てだった。メルドは贈答を拒んでも申立てを握り潰してはならないと注意した。革椅子は証拠品として保管され、申立書だけが審査の卓へ送られた。拒むべき品と受け取るべき言葉を取り違えないためだった。

調査で分かったのは、請負商人が以前から役所へ椅子を納めていたという事実だった。値段は相場どおりでも、今回の贈与だけは契約外。若い職員は、疲れた同僚を座らせる椅子もないのかと尋ねた。メルドは予算から休憩用の椅子を買うよう命じ、その購入記録を公開した。

役所の廊下には、古い木椅子が二脚運ばれた。座るときしむが、誰にも借りがない。若い職員は最初、わざと背筋を伸ばして座った。昼を過ぎると、そのままうたた寝をしてしまった。先輩は起こさず、返還の申請書を隣で静かに綴じた。