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返還窓口の石

南商道で取りすぎた通行銭を返す窓口が開かれた。広場に置かれた白い石は、相談に来た順番を示すためのものだ。最初に訪れた人間の商人は、貝殻で払った銭を同じ数で返してほしいと言った。だが貝の値は去年と今年で違い、帳簿の額だけでは損失を測れない。

担当のミナは、使われた貝殻の種類を一つずつ調べた。現金で返せば簡単だという役人もいたが、遠方の商人は現金を扱わない。魔族の領域に暮らす老女は、息子へ渡したかった貝を取り戻せないまま亡くなっていた。誰へ返すべきかで話し合いは止まった。

ミナは返還窓口で初めて貝殻の種類を覚えた。白い貝は遠い港でしか採れず、青い筋の入ったものは乾かせば割れやすい。貨幣と思っていた物にも、持ち主が海から運んだ時間が残っている。返金のため買い直した貝殻が、昔より安くなっていたことも問題を複雑にした。老女の隣人は窓口を出る前、娘の住所を探す役を自分が引き受けると言った。金だけを欲しがったのではないのかもしれない。ミナは返金の権利と助ける手を別々に記録した。

窓口に並んだ男が、亡き老女の隣人だと名乗って全額を請求した。ミナは隣人の世話を軽んじず、遺言状があるかを尋ねた。男は怒ったが、老女の家から子供の頃の手紙が出てきた。そこには遠くの娘の名があり、返金の権利を確認する道が初めて見えた。

夕方、白い石は雨に濡れた。返せた銭はわずかで、窓口の外にはまだ人が並ぶ。ミナは席を立たず、隣人に明日も来てほしいと頼んだ。返還とは金額を消すことではない。行方を失った持ち主へ、少しでも確かな道をつける仕事だった。