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炊き出しの列

熱の流行で働き手を失った家々へ、城下の厨房から粥が運ばれた。料理長は米の代わりに麦を多く使い、滋養をつけるため干し肉を少し刻んだ。肉を食べられない病人がいると分かると、鍋を二つに分けた。人手が足りず、温室の庭師トゥナも野菜を切りに来た。

配膳の列に、以前の配給騒ぎで子供を助けた寡婦がいた。今度は自分が鍋を運ぶ側だった。病気がうつるのを恐れる人々へ、無理をしないことと、水を分けることを教えた。彼女の隣で働く若い兵は、以前なら外敵の警戒が最優先だと思っていたが、今日は粥の量を測るだけで手いっぱいだった。

炊き出しを手伝う兵が、病人へ同じ量の粥を配れば公平だと言った。料理長は首を振った。幼い子と重い仕事をする大人では食べられる量が違い、吐き気のある者には一匙ずつでよい。公平を理由に食べきれない椀を渡すのは、食糧の無駄にもなる。兵は配る前に相手へ量を尋ねるようになった。言葉を話せないほど弱った老人には、寡婦がゆっくり指で示した。厨房の外では空の器を持つ者が増え、洗い場の水桶を急いで運び足した。

魔王ヴァルゼンにも、診療所の患者数と厨房の支出が届いた。謁見の間から一歩も出られぬ王は、冬の備蓄を今減らすことへの反対を聞いた。メルドは失われた働き手が戻らなければ冬の畑も守れないと答えた。王は備蓄の一部を出す命令へ署名した。

夕方、最後の鍋が空になり、料理長は鍋底に貼りついた麦を匙で剥がした。列の最後にいた老女には少ししか残らなかったため、厨房で温めていた別の一皿を渡した。老女は何度も頭を下げたが、料理長は明日も来るなら器を持参してくれと頼んだ。明日も列ができる。それを恥じずに支えるつもりだった。