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瓶底の沈殿

モールは診療所へ届けられた薬瓶の底に、見慣れぬ粒が沈んでいるのを見つけた。熱を下げる草の抽出液には通常ない色だった。若い薬売りは水質のせいだと答えたが、同じ日に汲んだ井戸水には沈殿がない。セフィは新しい瓶を使うのを止め、すでに患者へ渡した分を探した。

瓶には製造日の札がなく、商人が途中で別の瓶へ移した可能性があった。薬売りは良かれと思って小分けにしたと白状した。セフィは怒りを抑え、薬の量と濃さが変わっていないか調べた。患者の一人は薬を飲んだあと吐いていたが、熱のせいか薬のせいかは区別できない。

薬売りの父が砦へやって来て、息子の不始末を自分が償うと言った。セフィは賠償の話を後にし、まずどの瓶へ灰汁が残ったかを特定させた。父親は作業場の水槽の位置を描き、洗った瓶を逆さに置く棚が足りなかったことを認めた。二人は棚を増やす算段を始めた。父は息子を厳しく叱ったが、リグは、叱った後に手順を変えなければ同じ事故が起こると告げた。壊れた信用を戻すのは、次の一本を正しく作ることからしか始まらない。

モールは沈殿を乾かして草の粉と比較した。黒い砂でも森の灰色の粉でもなく、瓶を洗うための灰汁が残ったものだった。薬売りは洗浄後のすすぎを省いたらしい。セフィは回収を命じ、薬売りには作業手順を一から書き直させた。

夜、吐いた患者の呼吸が落ち着いた。薬売りは廊下の隅で膝を抱え、帰れなくなったと言った。セフィは帰るかどうかは責任を果たしたあとに決めればよいと答えた。薬瓶を返しに来る家がまだある。失敗をした手は、明日も正しく働くために使わねばならなかった。