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閉じない門

発熱した旅人が増え、砦の商人たちは門を閉じてほしいと訴えた。レシュは感染の広がりを恐れながら、薬売りと助産師が外へ出られなくなることも考えた。砦が守るべき者は城の兵だけではない。市場の外には、水を届けに来る人間の村もあった。

セフィは入る者と出る者を別の通路へ分け、熱のある者を日陰の待機所で診る方法を提案した。門前に長く並べば、体の弱い者から倒れる。商人組合は天幕と椅子を貸し、井戸番は水の桶を置いた。衛兵は槍より先に手洗いの順番を覚えた。

薬売りは門の列が長くなると、病人の家に届ける薬が遅れると訴えた。レシュは人間の運び屋へ、病院の印を付けた箱だけ別に運ぶ方法を相談した。しかし印だけで優先すれば、悪用して商売品を通す者も現れる。箱の中身を確かめる担当を一人決め、荷主の署名を残すことになった。運び屋は手間が増えると渋い顔をしたが、翌朝最初の箱には確かに熱冷ましの草が入っていた。診療所へ届くころ、箱の紐は汗で湿っていた。

一人の母親が幼い子を抱えて門へ走り、列を抜かしてほしいと叫んだ。後ろの客は不公平だと怒ったが、リグは子供の唇が乾ききっているのを見て奥へ運んだ。列の規則は命を秤へ載せるためのものではない。レシュは母親が後で説明を受けられるよう、名前と連絡先だけを静かに聞いた。

夜、門は閉じなかった。往来は遅くなり、城下へ届く麦も減ったが、必要な者は通れた。番兵は何度も桶の水を替え、使い終えた布を別の袋へ入れた。門の蝶番には新しい油が差された。重い扉を動かさずに済む夜であることを、レシュは祈るような気持ちで見守った。